Pero estas instalaciones también generan calor, mucho calor que producen los miles de componentes, procesadores y servidores de cada uno de ellos se calientan y tienen que refrigerarse para que sigan funcionando correctamente (de ahí la necesidad de tanta agua).

Ahora, una investigación académica realizada de forma conjunta por científicos de varias universidades e institutos de tecnología de todo el mundo (Cambridge, Nanyang, Génova, Grenoble, Singapur y Hong Kong) se ha parado a analizar si la presencia de centros de datos afecta de alguna forma el clima del entorno.

Y la conclusión es que sí, ya que la temperatura en un radio de 10 kilómetros de uno de estos data centers aumenta de media 2 grados centígrados, algo que puede parecer anecdótico, pero que afecta a 340 millones de personas en todo el mundo, incluida España.

"Nuestros resultados muestran que el efecto de isla de calor de los datos podría tener una influencia notable en las comunidades y el bienestar regional en el futuro, por lo que debería formar parte del debate sobre la IA ambientalmente sostenible a nivel mundial", alertan los autores del estudio.

Qué es el efecto isla de calor de datos

Tras analizar la temperatura de los últimos 20 años en las zonas próximas a los centros de datos, los investigadores han descubierto un fenómeno climático que han bautizado como isla de calor de datos.

Aunque con sus propias particularidades, esto es similar a lo que ya se produce en entornos urbanos, más cálidos que las áreas rurales y con condiciones climáticas distintas.

Cuando se abren las grandes instalaciones que actualmente dan soporte a la inteligencia artificial (pero también al cloud, propiedad de las empresas conocidas como hiperescaladores), se produce un microclima en su entorno en el que la temperatura de la superficie de media se incrementa 2 ºC con respecto a antes de su funcionamiento.

Sin embargo, en ciertas condiciones, la investigación ha descubierto que el aumento de la temperatura de la superficie puede ser incluso superior y llegar hasta los 9,1 grados centígrados en los casos más extremos analizados.

Esta fenómenos afecta a localizaciones situadas a una distancia de hasta 10 kilómetros, ya que se va reduciendo, pero el radio es significativo, ya que la intensidad se reduce solo un 30% a 7 kilómetros de distancia del centro de datos.

Aragón se calienta 2 grados por los centros de datos

En la actualidad, una parte importante de los centros de datos de España se encuentra en Aragón, donde tienen plantas o están a punto de construirlas AWS (Amazon), Microsoft, Blackstone, Vantage Data Centers, Azora y el grupo aragones Samca.

Esta posición ha permitido a la región convertirse en un hub que ha atraído millones de euros en inversiones y en puestos de trabajo –y también críticas–, pero al mismo tiempo también ha sido responsable de un aumento de temperatura anómalo de 2 grados centígrados.

Esto "contrasta con las tendencias de las provincias vecinas de España, así como con el aumento de la temperatura global observado en Europa", alerta el autor principal, Andrea Marinoni, de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido.

Esta es una situación que se ha vivido ya en España en varios lugares donde existen estas infraestructuras o hay planes de construirla, como por ejemplo en Castilla-La Mancha, donde Meta ultima sus planes para construir un centro de datos en Talavera, pese a la oposición vecinal por el elevado consumo de agua en una zona propensa a sequías.

Aragón es una de las regiones de España donde más centros de datos se están construyendo y anunciando en los últimos años, y la sociedad civil de esta comunidad autónoma ha comenzado a movilizarse en su contra, lo que en este caso afecta a Amazon Web Services, la división de infraestructura de Amazon.

Los aragoneses denuncian a su Gobierno por permitir la expansión de los centros de datos de Amazon

Una alianza de organizaciones civiles ha presentado esta semana una denuncia contra el Gobierno de Aragón por la concesión a AWS de expandir su región de centros de datos en esta comunidad autónoma, que forma parte de un plan de interés general (PIGA, por sus siglas).

En concreto, los demandantes son: Ecologistas en Acción Aragón, los movimientos vecinales TuNubeSecaMiRío y No a los centros de datos Aragón, investigadoras universitarias, la Cátedra UNESCO de Desarrollo Humano Sostenible y otras asociaciones.

Los colectivos critican la consideración de proyecto de interés general del proyecto de AWS y a lo que califican como "megacentros de datos".

"Así pueden expropiar terrenos, recalificar suelos, esquivar impuestos y plazos, sin apenas participación pública. Es una ley hecha a medida para la multinacional, que beneficia solo a sus CEOs y accionistas", afirman.

Amazon ya tiene centros de datos en Aragón, ubicados en los municipios de Villanueva de Gállego, Huesca y El Burgo de Ebro. Con el plan actual, se añadirán nuevas instalaciones en Zaragoza y La Sotonera (Huesca) para llegar a las 5 ubicaciones y se ampliarán las existentes en las 3 localidades anteriores.

La empresa estadounidense tiene el objetivo de "proporcionar servicios en la nube, tales como almacenamiento de datos, computación, análisis, inteligencia artificial y machine learning", como recoge el plan aprobado el pasado verano por el gobierno aragonés.

La demanda supone un hito histórico, ya que es el primer recurso contencioso-administrativo de la sociedad civil española contra un proyecto de centros de datos. Antes ya habían agotado la vía de alegaciones ordinaria.

Recaudan fondos en solo 6 días

La denuncia ha salido adelante a través de una campaña de crowdfunding con la que los organizadores pedían aportaciones económicas a la ciudadanía.

El objetivo de 7.300 euros se ha alcanzado en solo 6 días desde que comenzó la campaña, y en la actualidad ya supera los 8.000 euros a falta de 61 días para su finalización.

Los fondos recaudados se utilizarán para asumir los costes judiciales y realizar informes peritados por científicos para demostrar el impacto medioambiental de los centros de datos.

En la provincia de Hainan, al sur de China, se ha inaugurado el primer centro de datos submarino comercial del mundo. Este proyecto busca poner fina  a uno de los mayores problemas tecnológicos actuales: el consumo energético de los centros de datos. La instalación, ubicada a 40 metros bajo el agua, utiliza el océano como refrigerante natural, eliminando la necesidad de sistemas de enfriamiento que consumen grandes cantidades de electricidad.

Según los datos oficiales, este centro submarino tiene una potencia equivalente a 30.000 ordenadores de alto rendimiento funcionando a la vez. Además, puede procesar hasta 7.000 conversaciones con inteligencia artificial por segundo gracias a su integración con DeepSeek.

La cápsula submarina, lanzada al mar en diciembre de 2023 y conectada recientemente al clúster principal, tiene más de 400 servidores de alto rendimiento. Su diseño no solo optimiza la eficiencia energética, sino que también reduce el uso de suelo terrestre y agua dulce.

¿Por qué apostar por centros submarinos?

Los centros de datos consumen más del 2% de la electricidad mundial, una cifra que podría duplicarse para 2030 debido al crecimiento exponencial del uso de inteligencia artificial.

En este contexto, encontrar soluciones sostenibles para la refrigeración se ha convertido en el gran objetivo para las grandes empresas tecnológicas. China no es la primera en valorar y jugar con esta idea; Microsoft ya había probado un proyecto similar llamado Natick en Escocia en 2018. Sin embargo, el proyecto fue abandonado pese a su éxito.

El ahorro energético es uno de sus puntos clave. Al utilizar agua marina como refrigerante natural, este centro puede reducir los costes operativos y mejorar la estabilidad del hardware al protegerlo del oxígeno y daños. 

Un problema que 'ahoga' a España, con difícil solución

Sin embargo, los centros de datos también son un gran consumidor de agua y energía. Esto puede hacer que sean menos rentables, especialmente en países donde el agua y la energía son caras. En pocas palabras, su funcionamiento intensivo requiere sistemas de refrigeración que dependen del suministro de agua.

El problema se convierte en algo aún más importante cuando algunas empresas están llevando o quieren llevar grandes centro de datos a España y en concreto en ciertas zonas con bajos recursos hídricos.

"Un 40% de la energía utilizada se destina a sus sistemas de refrigeración para disipar dicho calor. Si bien este sistema de refrigeración resulta eficaz, no es sostenible para el medio ambiente, en especial para España, con la crisis de sequía que atraviesa", explica en una entrevista para Computer hoy Amparo García, Development Manager de CyrusOne.

En 2023, el consumo de agua de los centros de datos españoles se estimó en 1.000 millones de metros cúbicos, lo que equivale al consumo anual de agua de una ciudad de dos millones de habitantes —gastan 68.219 litros diarios para mantener los servidores entre 20 y 22 grados—.

Según recoge El Español, "se estima más de medio centenar de centros de datos que han sido abiertos o anunciados en los últimos años, del alrededor de un centenar que el mercado estima —sin un listado oficial u oficioso— que existen en nuestro país".

En relación con este tema y hace ya casi dos años, se pudo conocer que la Junta de Castilla-La Mancha aprobó la construcción de un gran centro de datos en Talavera de la Reina (Toledo), por parte de la gran empresa tecnológica Meta. Será el cuarto centro de este tipo que la compañía abre en Europa y su objetivo principal es el respaldar el metaverso. 

El complejo, que abarcará 180 hectáreas y tendrá una capacidad eléctrica de 248 MW, consumirá alrededor de 200 millones de litros de agua potable al año, según datos del proyecto, pero esto se eleva a los 600 millones si se tiene en cuenta el consumo de las instalaciones asociadas.

Con todo esto, es innegable que este excesivo consumo de agua de los centros de datos es un tema que está generando preocupación, especialmente en regiones donde el agua escasea, como es el caso de muchas zonas de España. 

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