La NASA no quita ojo al asteroide 2024 YR4: ¿qué es y por qué preocupa a los científicos?
La NASA, la agencia espacial norteamericana, sigue de cerca la evolución de este objeto rocoso, ¿pero existen riesgos de que pudiese colisionar con la Tierra o la Luna?
Cada vez que se escucha la palabra asteroide, una cierta intranquilidad se apodera de todo el mundo. Quizá se deba a la influencia de Hollywood porque, por lo general, la NASA es la primera en salir a desmentir cualquier peligro para la Tierra. En esta ocasión, en cambio, la propia agencia espacial norteamericana parece tener los ojos fijos en el llamado 2024 YR4.
En realidad, como su propio nombre indica, no es la primera vez que este objeto estelar protagoniza diferentes tipos de noticias. Cuando se descubrió en 2024, algunos especularon con la posibilidad de que su trayectoria pudiese ser demasiado cercana de la de la Luna. ¿Qué se sabe exactamente de él y por qué los científicos de todo el mundo lo están siguiendo a conciencia?
El asteroide 2024 YR4, ¿qué dice la NASA de él?
Desde un punto de vista técnico, la NASA considera al asteroide 2024 YR4 dentro de la categoría de objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés). Es decir, cuerpos rocosos cuya órbita los acerca relativamente a nuestro planeta. Fue detectado gracias a los programas de vigilancia automática que escanean el cielo en busca de nuevos objetos potencialmente peligrosos.
Según las estimaciones iniciales, 2024 YR4 tiene un tamaño de decenas de metros, posiblemente superior a los 100 metros de diámetro. Esto lo sitúa en una franja especialmente relevante para la defensa planetaria. De impactar, no crearía una extinción total (dice la teoría), pero desde luego si causaría los suficientes daños como para tomarse la amenaza en serio.
Los científicos lo siguen de cerca
Al parecer, y según señalan varios medios especializados, el asteroide 2024 YR4 tiene una probabilidad muy baja de ser un peligro. Una probabilidad muy baja, pero no nula. Como es lógico, esto es más que suficiente para que entrara en la lista de objetos que requieren seguimiento continuo por parte del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA.
Uno de los motivos por los que asteroides como 2024 YR4 resultan difíciles de predecir es el llamado efecto Yarkovsky. Se trata de un fenómeno físico por el cual un asteroide recibe un pequeño empuje debido a la radiación térmica que emite tras calentarse por el Sol.
Aunque el efecto es pequeño, por lo general, a lo largo de años o décadas puede alterar de alguna forma la órbita de un objeto. En cuerpos de tamaño medio, como sucede con el 2024 YR4, este efecto introduce incertidumbre adicional en los cálculos. O sea, que los científicos deben recalcular sus aproximaciones todo el tiempo. De ahí que cada dos por tres sea noticia.
La gran pregunta es, ¿qué grado de probabilidad existe realmente de que pudiese colisionar contra la Tierra (o la Luna, como señalan algunos)? Con los datos actuales, no existe una amenaza inminente para la Tierra. De hecho, a medida que se han ido acumulando nuevas observaciones, las probabilidades de impacto se han reducido. Pero existir, existen. De ahí que no haya que alarmar, pero sí permanecer atentos.