Los científicos acaban de descubrir un misterioso objeto en el espacio profundo
Un descubrimiento cósmico que desafía la física: una estrella de neutrones que gira 716 veces por segundo y brilla 100,000 veces más que el Sol. ¿Cómo es posible?
En el inmenso cosmos, los objetos extremos nos revelan los secretos más profundos del universo. Los científicos acaban de confirmar uno de estos fenómenos: una estrella de neutrones que gira 716 veces por segundo, un ritmo extraordinario para una estrella.
Esta maravilla cósmica, conocida como 4U 1820-30, desafía lo imaginable tanto por su densidad como por su velocidad de rotación, y representa un objeto sin parangón en la Vía Láctea.
Las estrellas de neutrones son los restos densos de una estrella masiva que ha colapsado tras una explosión de supernova. Pese a tener solo unos 12 kilómetros de diámetro, pueden albergar una masa 1,4 veces mayor que la del Sol, comprimida en un espacio tan pequeño que un fragmento del tamaño de un terrón de azúcar pesaría mil millones de toneladas.
Este nivel de densidad desafía nuestra comprensión de la física y hace que cualquier estrella de neutrones sea un objeto fascinante, pero 4U 1820-30 se lleva la atención por su velocidad y peculiar comportamiento.
Una estrella en un sistema binario inusual
El descubrimiento de esta estrella de rotación ultrarrápida fue posible gracias al instrumento NICER (Neutron star Interior Composition Explorer), un telescopio de rayos X instalado en la Estación Espacial Internacional.
NICER permite a los científicos analizar los rayos X emitidos por objetos como las estrellas de neutrones y obtener detalles de su estructura y comportamiento. Es en estos rayos X, fruto de la radiación que emiten, donde se observa cómo 4U 1820-30 gira a una velocidad asombrosa, creando un tipo de pulso que, por su frecuencia, resulta extremadamente raro en el universo conocido.
Gaurava K. Jaisawal, astrofísico y líder del estudio publicado en The Astrophysical Journal, señala que si esta velocidad se confirma en futuras observaciones, 4U 1820-30 será uno de los objetos de rotación más rápida jamás identificados, igualando a otra estrella de neutrones extraordinaria, PSR J1748–2446.
La velocidad de rotación implica que estas estrellas enfrentan condiciones extremas y logran mantener su cohesión, pese a las fuerzas de rotación que podrían desintegrarlas.
Otra particularidad de 4U 1820-30 es su compañera de viaje. Esta estrella de neutrones no está sola, sino que forma parte de un sistema binario a 26,000 años luz de la Tierra.
Su compañera, una enana blanca, es el núcleo denso de una estrella similar al Sol que perdió sus capas externas tras agotarse su combustible. Aunque más pequeña, la enana blanca es capaz de interactuar de manera compleja con ella.
La atracción gravitacional de la estrella de neutrones es tan intensa que arrastra material de su compañera. Esta interacción causa “explosiones termonucleares” que, además de liberar una inmensa cantidad de energía, pueden forjar elementos pesados como el oro y el platino.
Según el investigador Jerome Chenevez, estas explosiones hacen que 4U 1820-30 brille hasta 100,000 veces más que el Sol, un espectáculo de energía que ayuda a comprender los ciclos de vida de los sistemas binarios y la formación de elementos en el universo.
El estudio de 4U 1820-30 no solo es fascinante por la velocidad de su rotación o su densidad extrema, sino porque nos permite obtener datos cruciales sobre cómo se comportan las estrellas en condiciones límite.