Expertos de Stanford descubren el misterio de los gatos naranjas después de 60 años: "Ha sido un desafío genético, un enigma"
Después de 60 años de misterio, expertos de la Universidad de Stanford descubren el gen responsable del pelaje naranja en los gatos, una mutación genética en el cromosoma X es la clave.
Durante más de seis décadas, el enigma de por qué los gatos naranjas tienen ese característico pelaje de color mermelada había desconcertado a los genetistas.
Sin embargo, un equipo de expertos de la Universidad de Stanford ha logrado finalmente desentrañar el misterio que rodea la coloración de estos felinos, así lo explican en Science.
El descubrimiento, que se ha considerado una verdadera hazaña genética, revela que el color naranja de los gatos se debe a una mutación específica en un gen de su cromosoma X.
El misterio de los gatos naranjas
"Ha sido un misterio genético, un enigma", dijo el genetista Greg Barsh, uno de los principales investigadores. Él explicó que, tras años de análisis, su equipo descubrió que los gatos naranjas tienen un segmento faltante de ADN en una región no codificante del genoma.
Este segmento de ADN se encuentra en el gen Arhgap36, responsable de la producción de un tipo de ARN en las células de la piel del gato. En comparación con los gatos que no tienen pelaje naranja, las células de los gatos naranjas muestran 13 veces más ARN proveniente de este gen, lo que provoca la expresión del color anaranjado.
La mutación que produce este color no se encuentra en la sección codificadora de proteínas del gen, como inicialmente se pensaba, sino en una parte del genoma que precede a esta secuencia.
Al analizar una base de datos que contenía 188 gatos, incluyendo 145 gatos naranjas, 6 calicó/carey y 37 gatos no naranjas, los investigadores encontraron que la deleción de 5 kilobases estaba presente en todos los gatos naranjas, lo que confirma su papel en la coloración.
Uno de los hallazgos más interesantes de este estudio es que la mutación responsable del color naranja está ubicada en el cromosoma X del gato. Este detalle explica por qué la mayoría de los gatos naranjas son machos, mientras que las hembras, aunque también pueden ser naranjas, generalmente tienen parches de otros colores como blanco o negro.
La razón de esta diferencia de género radica en cómo los mamíferos inactivan aleatoriamente uno de sus dos cromosomas X en cada célula. Mientras que los machos solo tienen un cromosoma X, las hembras poseen dos, lo que da lugar a la variabilidad en la expresión del color.
Este descubrimiento también arroja luz sobre las diferencias en el patrón de colores que se pueden observar en la descendencia de gatos naranjas. Por ejemplo, los gatitos machos suelen ser o bien naranjas o bien negros, como se espera.
Sin embargo, las hembras pueden tener una combinación de colores más compleja, como el patrón calicó (mezcla de naranja, blanco y negro) o el jaspeado carey (mezcla de negro y naranja). Estas combinaciones se deben a la forma en que el cromosoma X con la mutación del color naranja se inactiva aleatoriamente en las células de las hembras.
La investigación también confirmó que no hay consecuencias negativas para la salud de los gatos naranjas debido a esta mutación. Aunque se había especulado que el gen Arhgap36 podría estar relacionado con problemas de desarrollo, los científicos concluyeron que su sobreexpresión solo ocurre en las células que producen pigmento, sin afectar otras funciones del organismo.