Jo Nagai, un niño japonés de 10 años descubre que las mariposas pueden recordar su época como orugas

Durante siglos, la metamorfosis de los insectos se ha considerado uno de los procesos de reestructuración biológica más peculiares de la naturaleza. Dentro de la crisálida, el cuerpo de una oruga se disuelve para reconstruir un nuevo insecto adulto con alas. 

Hoy, la noticia es que uns brillante estudiante de tan solo 10 años de Kobe (Japón), Jo Nagai, ha demostrado al mundo científico que los recuerdos formados en la etapa de oruga no solo sobreviven a esta transformación, sino que pueden transmitirse genéticamente a las siguientes generaciones.

Un experimento casero que se ha convertido en todo un descubrimiento científico

Lo que comenzó como una simple curiosidad infantil en el jardín de su casa ha terminado convirtiéndose en una investigación en toda regla de 33 páginas que ha sido presentada ante científicos de todo el mundo.

Fascinada desde muy pequeña por las mariposas de cola de golondrina asiáticas (Papilio xuthus), la pequeña Nagai notó un comportamiento recurrente: tras criar varios ejemplares y liberarlos en la naturaleza, los insectos adultos solían regresar con frecuencia hacia ella. Sorprendido, se preguntó si las mariposas conservaban alguna clase de memoria de su etapa como larvas.

Para poner a prueba su hipótesis escribió una carta a la Dra. Martha Weiss, entomóloga de la Universidad de Georgetown (EE. UU.) que había investigado ya la memoria en polillas. 

Impresionada por las deducciones del niño, la profesora aceptó colaborar con él y diseñar un pequeño laboratorio adaptado en su propia casa.

Para demostrar si un recuerdo sobrevivía a la crisálida, Jo Nagai tuvo que implementar una memoria clara en las orugas.

Para ello utilizó un dispositivo de estimulación muscular y aceite esencial de lavanda, con ello enseñó a un grupo de orugas a asociar el olor a lavanda con una pequeña vibración molesta pero inofensiva, mientras que las orugas de control, en cambio, no recibieron este entrenamiento.

Una vez que las orugas completaron su metamorfosis y se transformaron en mariposas adultas, Nagai las puso a prueba en un laberinto con forma de Y. Un extremo del laberinto desprendía aroma a lavanda y el otro permanecía no tenía olor alguno.

Lejos de conformarse con probar que la memoria resiste a la metamorfosis, el niño decidió llevar el experimento un paso más allá para analizar la herencia epigenética. Crió a los descendientes de las mariposas entrenadas y los sometió al mismo laberinto sin haberles aplicado nunca el olor a lavanda y la vibración.

El resultado dejó perplejos a los científicos, ya que las crías de las mariposas entrenadas también rechazaron instintivamente el aroma a lavanda. Esto aportó la evidencia de que la aversión aprendida por los padres fue transmitida genéticamente a la siguiente generación.

De la habitación de casa al un Congreso Internacional de Entomología

El rigor científico de la investigación de Nagai culminó con la presentación de su trabajo en el Congreso Internacional de Entomología celebrado en Kobe, donde la propia Dra. Weiss viajó desde Estados Unidos para conocer a su prequeña colega en persona.

Su informe de investigación no solo fascinó a los científicos asistentes, sino que abre nuevas líneas de estudio sobre cómo los insectos transmiten información crítica sobre depredadores y entornos peligrosos a su descendencia sin necesidad de aprendizaje directo.