Una nave de la NASA recibe un mensaje desde 450 millones de kilómetros de distancia: "Es un hito sin precedentes"
La NASA prueba con éxito comunicaciones por láser en lugar de ondas de radio desde 460 millones de km, marcando un hito en la exploración del espacio profundo.
Mientras la sonda Psyche de la NASA se dirige hacia uno de los cuerpos más enigmáticos del cinturón de asteroides, la agencia espacial estadounidense ha logrado un hito sin precedentes, el establecer comunicación por láser desde una distancia de casi 460 millones de kilómetros, una proeza tecnológica que podría cambiar el futuro de la exploración espacial.
La sonda, cuyo destino es el asteroide metálico 16 Psyche, no solo está en una misión científica para estudiar un objeto valorado simbólicamente en billones por su composición metálica, sino que también se ha convertido en el banco de pruebas de una tecnología revolucionaria, el sistema de comunicaciones ópticas en el espacio profundo, conocido como Deep Space Optical Communications (DSOC).
Este sistema, basado en el uso de láseres en lugar de ondas de radio, promete multiplicar la velocidad de transmisión de datos entre la Tierra y las futuras misiones interplanetarias.
"El hito es significativo. La comunicación por láser requiere un nivel de precisión muy alto y, antes de lanzar Psyche, no sabíamos cuánta degradación del rendimiento veríamos en nuestras distancias más lejanas", explicó Meera Srinivasan, jefa de operaciones del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, según El Confidencial.
De la radio al láser: la nueva frontera de la comunicación espacial
Durante una prueba reciente, el equipo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) consiguió enviar una señal láser desde la Tierra a Psyche cuando esta se encontraba a una distancia equivalente a la separación máxima entre la Tierra y Marte. Se trata de una marca sin precedentes que demuestra que es posible mantener un enlace de datos a alta precisión incluso desde regiones remotas del sistema solar.
Las comunicaciones por radio han sido el estándar durante décadas en la transmisión de datos espaciales, pero sus limitaciones son evidentes en misiones que requieren enviar grandes cantidades de información, como vídeos de alta resolución o datos científicos complejos.
El sistema DSOC, en cambio, utiliza luz infrarroja cercana, lo que permite transmitir información a velocidades hasta 100 veces mayores. Según el JPL, en la prueba del pasado 24 de junio, cuando Psyche se hallaba a unos 390 millones de kilómetros, el sistema logró mantener una velocidad de descarga estable de 6,25 megabits por segundo, alcanzando picos de 8,3.
Aunque muy por debajo de su capacidad máxima, la cifra es impresionante dado el contexto, ya que esa velocidad supera la de muchas conexiones domésticas en la Tierra. En fases anteriores del viaje, cuando la sonda se encontraba más cerca, a unos 53 millones de kilómetros, la velocidad llegó a 267 megabits por segundo.
Estas velocidades abren la puerta a una "banda ancha interplanetaria", capaz de enviar imágenes, vídeos y datos en tiempo real desde planetas lejanos o incluso misiones tripuladas futuras.
El sistema DSOC funciona gracias a una compleja red que incluye estaciones terrestres en California. Una de ellas, ubicada en el Observatorio Palomar, recibe los datos enviados por la nave desde el espacio profundo. La otra, situada en el Laboratorio de Comunicaciones Ópticas del JPL, es la encargada de enviar señales láser hacia la sonda con una potencia de hasta 7 kilovatios.
Este tipo de tecnología ya había demostrado su potencial en diciembre de 2023, cuando Psyche envió un vídeo en ultraalta definición desde unos 31 millones de kilómetros de distancia. Aquel metraje, protagonizado por un gato jugando con un láser, tardó apenas 101 segundos en llegar a la Tierra. Era un guiño divertido, sí, pero también una demostración clara del potencial de esta tecnología.
Un paso clave para el futuro de las misiones espaciales
Más allá del impacto inmediato, este avance representa un salto fundamental para la exploración del sistema solar. Tal como destacó la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, mejorar el ancho de banda "será esencial" para las futuras misiones científicas y tripuladas, tanto a Marte como a otros destinos aún más lejanos.
La sonda Psyche avanza hacia su objetivo científico, pero el mensaje que ha enviado desde casi 500 millones de kilómetros es que la era de la comunicación interplanetaria rápida ya está en camino.