SPHEREx, el nuevo telescopio de la NASA: "Puede hacer lo que el James Webb no puede"
La nueva sonda espacial SPHEREx despegará en un Falcon 9 de SpaceX bajo el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, para explorar a fondo el cosmos.
El nuevo telescopio espacial SPHEREx de la NASA está programado para su lanzamiento no antes del 27 de febrero desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Su misión es mapear el cielo en 102 colores infrarrojos, permitiendo a los astrónomos obtener datos sin precedentes sobre el origen del universo, la evolución de las galaxias y la composición química del espacio interestelar.
Esta sonda con forma cónica de color blanco está destinada a revelar mucha más información que otros observatorios como el James Webb.
"Lo que SPHEREx y otras misiones de sondeo pueden hacer es casi como entrar en modo panorámico, cuando se quiere captar un gran grupo de personas y las cosas que están detrás o alrededor de ellas", dijo Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica en la sede de la NASA, a los periodistas el 31 de enero.
Un mapa del universo más completo gracias al nuevo telescopio de la NASA
SPHEREx, cuyo nombre completo es Espectrofotómetro para la Historia del Universo en la Época de Reionización y Explorador de Hielos, no busca captar imágenes detalladas como el Hubble o el Webb. En su lugar, ofrecerá un estudio global del cielo, recopilando información espectral de cada punto del firmamento.
Esto permitirá analizar la luz de más de 450 millones de galaxias, detectando patrones que ayudarán a comprender la distribución de la materia en el universo.
Uno de los objetivos principales de SPHEREx es estudiar la inflación cósmica, un evento que ocurrió en la fracción de segundo posterior al Big Bang, cuando el universo experimentó una expansión exponencial.
"Todavía no sabemos qué impulsó la inflación ni por qué ocurrió", dijo Jamie Bock, investigador principal de SPHEREx en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, durante una sesión informativa.
Al observar la distribución de galaxias y medir el resplandor de fondo infrarrojo, los científicos esperan obtener pistas sobre los mecanismos que impulsaron esta fase temprana del cosmos.
A diferencia de telescopios diseñados para captar objetos concretos, esta sonda medirá la luz combinada de todas las galaxias, incluidas aquellas demasiado débiles o distantes para ser observadas individualmente. Esto permitirá un mejor entendimiento de la evolución del universo, revelando información sobre la formación de estrellas y la expansión cósmica.
Además de estudiar la estructura a gran escala del universo, SPHEREx analizará la composición química de nubes interestelares en nuestra galaxia. En particular, buscará hielo de agua y moléculas orgánicas en regiones donde se forman estrellas y planetas. Esto podría arrojar luz sobre la disponibilidad de los elementos esenciales para la vida en otros sistemas planetarios.
El diseño de este observatorio espacial lo convierte en una herramienta complementaria a misiones como el telescopio espacial James Webb. Mientras que el Webb captura imágenes detalladas de objetos específicos, SPHEREx proporciona un contexto más amplio, permitiendo identificar regiones de interés para estudios más profundos con otros observatorios.
Para lograr sus objetivos, el telescopio cuenta con un sistema de enfriamiento pasivo que lo mantiene a temperaturas extremadamente bajas sin necesidad de refrigerantes activos. Esto evita interferencias térmicas y permite la detección precisa de señales infrarrojas. Además, su estructura en forma de cono minimiza la contaminación lumínica procedente de la Tierra y el Sol.
Una vez en funcionamiento, generará una base de datos accesible a investigadores de todo el mundo. Su catálogo incluirá mediciones espectrales de millones de objetos, facilitando nuevos descubrimientos en astrofísica y exoplanetología.
A bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, SPHEREx viajará junto a otra misión. Como parte del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, que vincula misiones espaciales con lanzadores comerciales adecuados, compartirá su trayecto con PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere), una constelación de cuatro pequeños satélites diseñados para estudiar el Sol.