Una tribu de Kenia desarrolla una mutación genética que les permite vivir sin beber agua: su dieta mataría a cualquier otro ser humano
Su dieta se basa por completo en carne, leche y sangre de animales, con hasta un 80% de proteína animal. En cualquier otra persona causaría enfermedades cardiovasculares.
En las regiones más áridas del norte de Kenia, donde el acceso al agua es limitado y las condiciones son extremas, un grupo de nómadas ha desarrollado la capacidad de sobrevivir durante largos periodos sin agua.
Un estudio reciente publicado en la revista Science ha identificado las adaptaciones genéticas que explican cómo es posible que sobreviba la tribu de los turkana.
Estas poblaciones nómadas, dedicadas tradicionalmente al pastoreo, llevan generaciones adaptándose a un entorno marcado por la sequía, el calor y la escasez de recursos.
De acuerdo con los investigadores, la forma de vida en este lugar está ligada a un territorio donde las condiciones obligan a optimizar cada recurso disponible. En este contexto, la relación con el agua es distinta.
No se trata de prescindir de ella, sino de sobrevivir cuando su disponibilidad es irregular. Esa presión ambiental sostenida durante generaciones es la que ha moldeado su genética.
El gen que les enseña a los riñones a no desperdiciar agua
Los científicos analizaron el ADN de esta tribu para entender cómo han conseguido adaptarse a estas condiciones. Los resultados apuntan a la existencia de variantes genéticas que mejoran la capacidad del organismo para gestionar el agua de forma más eficiente.
Según explica Julien Ayroles, profesor asociado de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley, el estudio demuestra cómo la selección natural puede actuar sobre rasgos muy concretos cuando el entorno lo exige.
La clave no está en eliminar la necesidad de agua, sino en reducir su consumo interno. Y es que el organismo de estas poblaciones ha desarrollado mecanismos más eficientes para conservar líquidos y mantener el equilibrio de sales.
Esto implica que pierden menos agua en procesos básicos como la sudoración o la excreción, y que sus riñones funcionan de forma más eficiente en condiciones de deshidratación. El resultado es una mayor resistencia a periodos prolongados sin acceso al agua.
Este tipo de adaptación no aparece de forma inmediata. Es el resultado de generaciones expuestas al mismo entorno, donde los individuos mejor adaptados tienen más probabilidades de sobrevivir.
Estas poblaciones no han dejado de necesitar agua, ya que siguen dependiendo de ella para sobrevivir, como cualquier ser humano. La diferencia está en el margen de resistencia.
Su cuerpo es capaz de soportar mejor la escasez y de utilizar de forma más eficiente los recursos disponibles, y esto marca una distancia importante respecto a otras poblaciones, pero no elimina la necesidad básica.
Su alimentación está compuesta casi en su totalidad por carne, leche y sangre animal. En cualquier otra persona, una dieta así provocaría la enfermedad de los reyes o serios problemas cardiovasculares.
Este descubrimiento dice mucho sobre la evolución humana
Uno de los aspectos más relevantes del estudio es que muestra que la evolución humana no es un proceso del pasado, sino que sigue ocurriendo, especialmente en entornos donde las condiciones son extremas y constantes.
Este caso demuestra que el cuerpo humano puede adaptarse de forma específica a desafíos concretos, como la falta de agua. También abre la puerta a nuevas líneas de investigación en medicina, desde el estudio de la deshidratación hasta el funcionamiento del sistema renal.
Lo que ocurre en el norte de Kenia es un ejemplo claro de cómo el entorno moldea la biología. En este caso, la escasez de agua no ha sido un obstáculo, sino el factor que ha impulsado una adaptación medible.
La investigación no solo explica cómo sobreviven estas poblaciones, también ofrece una pista sobre cómo el ser humano puede responder a condiciones cada vez más exigentes.