Eze Martínez, ingeniero y divulgador científico, explica cómo funcionan los códigos de barras: "Son números para evitar errores"
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Los códigos de barras esconden un número calculado que verifica la lectura del producto. Te contamos cómo funciona este sistema matemático y cómo evita errores al escanear.
Cada día, millones de productos pasan por lectores de códigos de barras en supermercados, librerías y tiendas de todo el mundo.
Para la mayoría de las personas, esas líneas acompañadas de varios números solo sirven para que una máquina identifique rápidamente un artículo y muestre su precio.
Sin embargo, detrás de ese mecanismo existe un pequeño sistema matemático diseñado para evitar errores.
El ingeniero Eze Martínez explicó en su cuenta de TikTok un detalle que muchos consumidores desconocen: uno de los números que aparece en los códigos de barras está inventado.
Ese número funciona como una comprobación que permite saber si el código ha sido leído correctamente.
El último número del código de barras no está puesto al azar
Los códigos de barras incluyen información que permite identificar un producto, pero también incorporan mecanismos para reducir fallos durante la lectura.
El ejemplo utilizado por Eze Martínez muestra cómo funciona ese sistema con un código concreto de un libro: 9780415278447.
A simple vista parece una sucesión de números más, pero la última cifra, el 7, tiene una función diferente al resto. Ese número no forma parte de la identificación original del producto, sino que se obtiene mediante un cálculo realizado con los dígitos anteriores.
Al separar esa última cifra, queda el siguiente bloque: 978041527844. A partir de esos números se realiza una operación matemática que permite comprobar si el resultado final coincide con el dígito de control.
El método consiste en multiplicar cada número del código por una secuencia alterna de valores. En el ejemplo explicado por Eze Martínez, se colocan debajo de las cifras los multiplicadores: 1, 3, 1, 3, 1, 3….
Después se multiplica cada dígito por el número que le corresponde en esa secuencia. Por ejemplo, el primer número del código se multiplica por 1, el segundo por 3, el tercero por 1 y así sucesivamente.
Con el código 978041527844, algunas de las operaciones serían: 9 × 1 = 9, 7 × 3 = 21, 8 × 1 = 8, 0 × 3 = 0, etc. El proceso continúa con todos los números restantes hasta completar la operación.
Después se suman todos los resultados obtenidos. En el ejemplo mostrado por Eze Martínez, la suma final da 103. El siguiente paso consiste en calcular cuánto falta para alcanzar la siguiente decena.
En este caso, para pasar de 103 a 110 hacen falta 7 unidades. Al final, esa cifra coincide exactamente con el número que se había separado al principio del código.
¿Para qué sirve este sistema cuando compras un producto?
Cabe señalar que ese último número funciona como una especie de comprobación de seguridad. Su objetivo es detectar posibles errores cuando un lector interpreta mal la información del código de barras.
Aunque los escáneres actuales son muy precisos, pueden producirse fallos por diferentes motivos. Si un lector interpreta una cifra incorrectamente, la operación matemática dejará de coincidir con el dígito de control y el sistema podrá detectar que existe un problema.
Por ejemplo, si el código original comienza con un 9, pero el lector identifica por error un 8, el cálculo final no coincidirá con el número generado. De esta forma, la máquina puede rechazar la lectura en lugar de aceptar una identificación incorrecta.
La importancia de este sistema se entiende especialmente en comercios donde cada segundo se escanean cientos de productos. Sin este mecanismo, un error de lectura podría provocar que el sistema identificara otro artículo diferente al comprado.
Eso podría traducirse en situaciones tan simples como cobrar un producto equivocado o, en el peor de los casos, hacer que un cliente pague por un artículo más caro cuando realmente había adquirido otro de menor precio.