El oscuro secreto de Bill Gates: Microsoft se hizo de oro vendiendo Xenix, su Unix casero, antes de comenzar la guerra contra Linux

Hablar hoy en día de Microsoft es lo mismo que hablar de Windows y todas las herramientas que envuelven este sistema operativo. Sin embargo, hay una parte muy desconocida para muchos.

Antes de convertirse en el gran rival de Linux, la empresa de Bill Gates se hizo de oro vendiendo su propio Unix. En concreto, Microsoft fue durante un tiempo uno de los mayores distribuidores de Unix del mundo.

Ese sistema se llamaba Xenix, y fue de gran relevancia en los años 80 para el crecimiento en todos los aspectos de la compañía. Mientras Windows aún estaba en pañales y MS-DOS estaba en casi todos los PC, Xenix se vendía como churros en servidores, empresas y universidades. Hablamos de un producto serio, rentable y muy conocido en su momento.

Pero para entender un poco de dónde nace todo esto, comentar que a finales de los 70 y principios de los 80, la empresa aún no era el gigante de hoy y no estaba en sus planes este boom. Bill Gates y Paul Allen buscaban un hueco en el sector, y Unix era su gran baza. AT&T, dueña de Unix, no podía explotarlo comercialmente de forma directa, así que licenció el sistema a terceros. Microsoft vio el momento de entrar en acción.

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Xenix nació como una versión adaptada de Unix para microordenadores. Microsoft compró la licencia, lo modificó y lo empezó a vender a fabricantes de hardware y empresas. 

Durante buena parte de los años 80, Xenix fue el Unix más instalado en ordenadores pequeños, muy por encima de otras variantes. Para Microsoft, fue un negocio perfecto que le reportaba ingresos y les permitió darse a conocer.

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El Unix de Microsoft que casi nadie recuerda

Xenix no era un sistema pensado para el usuario de a pie, el de casa. Estaba orientado a empresas, a tareas multiusuario y a entornos profesionales. Era, por así decirlo, lo que justamente buscaban cientos de empresas.

De hecho, Microsoft llegó a ser el mayor proveedor de Unix del mundo por número de instalaciones. Sin embargo, con el paso del tiempo, la estrategia cambió. La compañía decidió centrarse en MS-DOS y, más tarde, en Windows, que tenía un potencial enorme en el mercado de esos usuarios que había dejado atrás. Xenix fue quedando en segundo plano y acabó siendo traspasado a otras empresas como SCO.

Lo cierto es que este cambio total de estrategia les salió redonda. En los años 90, con Windows 95 y Windows 98, Microsoft arrasó y dejó atrás cualquier vínculo con Unix.

Sin embargo, mientras Microsoft empezaba poco a poco a construir su imperio con Windows, en paralelo empezaba a crecer otro sistema operativo que también bebía directamente de Unix: Linux.

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Linux, Unix y Xenix: una familia mal avenida

Como ya bien sabrás, Linux aterrizó en los años 90 de la mano de Linus Torvalds. No era una copia, pero sí un sistema inspirado en Unix, compatible con su filosofía y con muchas de sus ideas. La gran diferencia era que Linux era libre, abierto y gratuito. Y eso lo cambiaba todo.

Aquí es donde la historia da un giro para Microsoft. En los famosos Halloween Documents, documentos internos filtrados a finales de los 90, la propia empresa reconocía que Linux tenía calidad suficiente para competir con ellos. Directamente, admitían que iban a ser un problema.

Lo cierto es que Microsoft conocía Unix mejor que nadie. Lo había vendido, modificado y sabía que a la gente le gustaba. Sabía su potencial. De ahí su miedo por Linux y esa capacidad de heredar y mejorar algo que Microsoft había popularizado.

Esto, como te puedes imaginar, provocó un recelo en Microsoft. Sin embargo, el paso del tiempo lo calma todo y hoy Linux está en Azure, en Windows a través del WSL, y es un sistema esencial si hablamos de la nube.