Alzheimer y la letológica o "palabra en la punta de la lengua": señales al hablar que predicen el deterioro cognitivo
Analizar cómo habla una persona —marcadores lingüísticos y acústicos— podría convertirse en una herramienta de diagnóstico temprano del Alzheimer y otros trastornos cognitivos.
La ciencia lleva años buscando señales tempranas del Alzheimer en resonancias, análisis de sangre y pruebas cognitivas, con el objetivo de tratar la enfermedad que causa 1.9 millones de muertes al año a nivel mundial.
Sin embargo, un estudio publicado en Tandfonline y recogido por ScienceAlert sugiere que una de esas señales se puede detectar en la velocidad en la que habla una persona.
Todos hemos vivido el momento en que olvidamos una palabra conocida. Sabemos cómo empieza, a qué concepto pertenece, incluso qué letra la inicia, y aun así, no la recordamos.
A esto se le conoce científicamente como letológica, también conocida como el fenómeno de la "palabra en la punta de la lengua", una experiencia que muchos han experimentado alguna vez.
Cabe mencionar que, pasados los 60 años, esos episodios se vuelven más frecuentes. Y cuando pasa, la pregunta es si son simplemente parte del envejecimiento o si esconden algo más.
Los investigadores de la Universidad de Toronto que llevaron a cabo el estudio no se centraron en si las personas encontraban o no la palabra. Se fijaron en cuánto tardaban, y ahí es donde todo cambia.
No es lo que dices, sino el tiempo que tardas en decirlo
El experimento reunió a 125 adultos sanos de entre 18 y 90 años y los sometió a dos tareas distintas. En la primera, describían una escena con sus propias palabras.
En la segunda, identificaban objetos mientras escuchaban un audio diseñado para confirmar o despistar sus respuestas.
El resultado fue quienes hablaban con más fluidez en la primera tarea también respondían con más agilidad en la segunda, lo que indica que la velocidad del habla era el indicador central.
Esto encaja con lo que se conoce como la teoría de la velocidad de procesamiento, según la cual el deterioro cognitivo no comienza por un fallo aislado en la memoria, sino por un enlentecimiento progresivo y global del cerebro.
El neurocientífico Jed Meltzer, uno de los autores del estudio, fue directo al valorar sus propios resultados: "Los cambios en la velocidad del habla deberían incorporarse a las evaluaciones cognitivas estándar para detectar el declive con mayor anticipación".
La IA como puerta al diagnóstico no invasivo
Es importante mencionar que algoritmos de inteligencia artificial entrenados para analizar patrones vocales han alcanzado ya una precisión del 78,5% en la detección del Alzheimer.
En un campo donde los métodos diagnósticos habituales implican punciones lumbares, escáneres PET o largos protocolos neuropsicológicos, la posibilidad de un cribado masivo a partir de una simple grabación de voz no es un detalle menor.
Quedan, eso sí, preguntas sin resolver, ya que aún faltan estudios longitudinales que confirmen que las personas con habla más lenta hoy efectivamente desarrollarán demencia en el futuro.
Analizar patrones del habla permite detectar señales antes de que el deterioro sea evidente en pruebas tradicionales. Además, el uso de inteligencia artificial está empezando a reforzar esta línea, con sistemas capaces de analizar la voz y detectar variaciones sutiles.
El lenguaje sigue siendo una de las herramientas más accesibles para observar cambios cognitivos, pero la clave no está en los fallos visibles, sino en los patrones. La velocidad, las pausas y la fluidez ofrecen información que pasa desapercibida en el día a día.
Por ello, entender esto cambia la forma de interpretar señales tempranas, por lo que no se trata de prestar atención a un olvido puntual, sino de observar cómo evoluciona la forma de hablar con el tiempo.