El primer producto que vendió Microsoft: una cinta de papel perforado que lo cambia todo
La primera aplicación de Microsoft no fue un sistema operativo, ni tenía nada que ver con el PC, que aún no se había inventado. Viajamos en el tiempo al año 1975.
El 2 de enero de 1975, hace exactamente 50 años, Bill Gates transportaba bajo el brazo una cinta de papel de lo que sería el primer producto vendido por Microsoft. Apenas tres años después, con solo 23 años, Bill Gates ya era millonario.
En 1975 Bill Gates había fundado una empresa con su amigo Paul Allen, que llamaron Micro Soft. Pero no tenían nada que vender. Hasta que descubrieron el ordenador MITS Altair 8800, comercializado en 1974.
El MITS Altair 8800 fue uno de los primeros ordenadores domésticos de la historia, pero tenía particularidad: se vendía por piezas, literalmente. Los chips estaban sueltos, y tenías que soldarlos a la placa y montar el ordenador tú mismo. El Altair 8800 no tenía software, así que Bill Gates y Paul Allen vieron aquí su primera oportunidad de negocio.
Altair Basic, el primer producto de Microsoft
En 1975, la informática doméstica no existía. Solo había ordenadores en las empresas, centros educativos y de investigación, y cuarteles militares.
Por eso, aunque el MITS Altair 8800 exigía altos conocimientos de electrónica para soldar los chips tú mismo y montar el PC, fue un gran éxito. Pero tenía un problema: el usuario debía programar su propio software, y no existía ninguna aplicación para programar. Aquí es donde entra Microsoft, que por aquel entonces aún se llamaba Micro Soft.
La historia la cuenta con todo detalle el informático Dave Farquhar en su blog The Silicon Undergroud, y es clave parra saber cómo Microsoft se convirtió en el gigante que es ahora.
Bill Gates y Paul Allen decidieron crear una versión del lenguaje BASIC para este ordenador. El BASIC es fácil de aprender, así que permitiría a los usuarios del Altair 8800 programar sus aplicaciones en BASIC, de forma sencilla.
El problema era que el ordenador estaba completamente agotado, y tampoco tenían dinero para comprar uno.
Los fundadores de Microsoft tenían acceso a un ordenador DEC PDP-10 en su instituto, así que Paul Allen escribió un emulador para convertirlo en un Altair 8800, mientras Bill Gates diseñaba la aplicación de lenguaje BASIC.
El lenguaje funcionaba en el emulador, pero había que probarlo en la máquina real. Imprimieron el código en una cinta perforada, y llevaron esa cinta de papel a MITS, para venderles el lenguaje BASIC.
En aquella época los programas se almacenaban en cintas de papel perforado, como la que puedes ver en la foto de apertura de la noticia, la cinta original del lenguaje BASIC de Microsoft.
Las perforaciones codificaban bits, así que básicamente era como un SSD que usamos ahora para guardar datos, pero infinitamente más grande y lento.
Con su cinta bajo el brazo, Bill Gates, que solo tenía 20 años, y Paul Allen, se presentaron en las oficinas de MITS. Cargaron la cinta en un Altair 8800.. y el programa funcionó a la perfección. Así nació Altair BASIC, el primer producto que vendió Microsoft, en 1975.
La jugada maestra de Microsoft con Altair BASIC
En aquella época las aplicaciones se hacían por encargo, y el que la compraba, se quedaba con sus derechos. La gran jugada de Bill Gates es que a MITS solo vendió una licencia de su lenguaje BASIC, y Microsoft se quedó con los derechos.
Así desarrollo una versión de BASIC, que llamó Microsoft BASIC, para cada uno de los ordenadores personales que se pusieron a la venta en los siguientes tres años.
Microsoft BASIC se convirtió en un estándar, y como cobraban por cada copia que se vendía instalada en los ordenadores, Bill Gates ya era millonario en 1978, con solo 23 años.
Altair BASIC fue el primer producto de Microsoft, pero no vendió los derechos, sino la licencia. Esta misma filosofía de negocio aplicaron a Windows, Office y el resto de productos, una decisión clave para convertir a Microsoft en una de las empresas más ricas del mundo.