La curiosa historia del año 1601 y por qué está presente en todos los archivos de Windows: parece absurdo, pero tiene mucho sentido
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Por qué Windows cuenta el tiempo desde 1601, siglos antes de haber sido creado. Todo se trata del formato FILETIME de 64 bits y su diferencia con el año 2038 de Unix.
¿Para que tener fechas de hace siglos en un sistema operativo que no tiene ni siquiera 50 años de haber sido creado? Cuando revisas las propiedades de un archivo en Windows, ves fechas normales de creación, modificación o acceso, uno dato importante, pero que no siempre concuerda.
Sin embargo, detrás de esa información existe una decisión técnica que lleva más de tres décadas acompañando al sistema operativo de Microsoft. Todo comienza en un año que parece no tener ninguna relación con la informática moderna: 1601.
Aunque pueda parecer una curiosidad sin importancia, entender por qué este SO utiliza 1601 ayuda a comprender mejor cómo almacena información, evita errores de calendario y mantiene la compatibilidad entre miles de millones de archivos en todo el mundo.
Windows lleva contando el tiempo desde 1601, aunque nunca lo veas
Windows no guarda las fechas de los archivos como texto legible del estilo "15 de septiembre de 2026 a las 14:30". Internamente utiliza números que luego traduce a un formato comprensible cuando abres el Explorador de archivos o cualquier aplicación.
Para ello emplea una estructura conocida como FILETIME, definida por Microsoft como un valor de 64 bits que registra intervalos de 100 nanosegundos transcurridos desde el 1 de enero de 1601 a las 00:00 UTC.
Dicho de otro modo, cada segundo queda dividido en diez millones de unidades. El sistema simplemente cuenta cuántos intervalos han pasado desde esa fecha inicial y convierte el resultado en una fecha y hora comprensibles cuando las necesita mostrar.
Es un planteamiento similar al tiempo Unix, que comienza el 1 de enero de 1970, aunque Microsoft eligió una referencia mucho más antigua.
Eso no significa que todos los sistemas de archivos almacenen literalmente las fechas de la misma forma. NTFS registra los tiempos en UTC y puede trabajar con una granularidad de 100 nanosegundos, mientras que FAT utiliza distintos formatos y niveles de precisión.
Por este motivo, Windows se encarga después de traducir esa información a un formato estándar que las aplicaciones pueden interpretar correctamente.
La elección de 1601 tiene relación directa con las matemáticas del calendario gregoriano
La explicación real no tiene nada que ver con acontecimientos históricos ni con decisiones arbitrarias. El motivo está en el calendario gregoriano, que funciona mediante ciclos completos de 400 años.
En este sistema, los años bisiestos siguen reglas precisas: normalmente aparecen cada cuatro años, pero los años divisibles por 100 dejan de ser bisiestos salvo que también sean divisibles por 400. Gracias a ello, un ciclo completo de 400 años contiene exactamente 146.097 días.
Lo interesante es que esos 146.097 días equivalen exactamente a 20.871 semanas. Como el resultado es un número entero, el patrón del calendario se repite de forma perfecta al finalizar cada ciclo. Esto simplifica enormemente los cálculos relacionados con fechas, años bisiestos y conversiones temporales.
Cuando se diseñó Windows NT, los ingenieros eligieron 1601 porque era el primer año del ciclo de 400 años que se encontraba vigente y que se extendía hasta el año 2000.
La propia Microsoft confirmó esta explicación años después. Raymond Chen, veterano ingeniero de la compañía, explicó en el blog oficial The Old New Thing que el origen de 1601 se eligió precisamente porque coincide con el inicio de un ciclo gregoriano de 400 años. Incluso señaló que el arquitecto de Windows NT, Dave Cutler, confirmó personalmente ese razonamiento.
Lo más curioso es que esta decisión sigue demostrando su utilidad décadas después. Gracias a su formato de 64 bits, Windows puede representar fechas durante un rango extremadamente amplio, muy superior al que provocó el famoso problema del año 2038 en determinados sistemas basados en representaciones temporales de 32 bits.
Según la documentación de Microsoft, el esquema utilizado por Windows permite trabajar con fechas que llegan hasta el año 30.827, por lo que la elección realizada durante el desarrollo de Windows NT continúa siendo una solución sólida para el futuro.