¿Qué es un DAC y por qué se considera el héroe invisible de tu música?

La música, las películas y hasta esos podcasts que escuchas mientras vas de camino al trabajo a diario están en formato digital, una locura de ceros y unos que necesita ser traducida para que nuestro cerebro la entienda como sonido. 

Esta traducción no la hace nadie humano—no es como si se encargase un traductor— sino que la realiza un dispositivo que es realmente vital y pocos conocen qué es y para qué sirve: el DAC o convertidor digital a analógico. De forma simple, si este lo que escucharías sería simplemente datos incomprensibles.

Aunque casi todos los aparatos actuales tienen un DAC incorporado como tu móvil, ordenador, televisor, consola...no todos esos convertidores son iguales. La calidad, velocidad y precisión con la que transforman esos datos puede variar muchísimo y afectar directamente a cómo suena la música o el audio de cualquier contenido. 

Por eso, para amantes de la música, gamers que buscan lo mejor o personas que quieren percibir las diferencias, entender qué es un DAC y cómo funciona tiene más importancia de la que crees.

¿Qué es un DAC?

DAC son las siglas en inglés de Digital-to-Analog Converter, o convertidor digital a analógico. Si lo traducimos a un lenguaje simple, es un dispositivo que toma la información digital —los bits con los que se guardan las canciones o sonidos en tu móvil o PC— y la transforma en señales analógicas que pueden ser leídas por tus altavoces o auriculares. Es decir, lo que contiene un CD/DVD/Blu-Ray, los archivos MP3, FLAC, AAC, WAV...

Parece algo muy técnico, pero piensa en esto: la música que descargas o escuchas en streaming no es más que números. Tú quieres escuchar una guitarra, una voz o el sonido de una voz comentando un tema concreto, no un código binario. 

El DAC es quien convierte esa serie de números en ondas eléctricas que luego los altavoces convierten en vibraciones dentro de tu oído. Sin un buen DAC, ese proceso puede perder calidad o tener ruidos raros.

Por ejemplo, cuando pulsas 'play' en Spotify, por ejemplo, los datos digitales de la canción viajan por internet hasta llegar a tu móvil. Allí, el DAC lee esos datos y los convierte en la señal eléctrica que tus auriculares transforman en sonido.

Si estás viendo una serie en tu Smart TV, el proceso es el mismo. La televisión descarga los archivos digitales y su DAC los convierte en audio para que puedas escucharlo por los altavoces integrados o por una barra de sonido conectada.

Y ojo, porque no todos los DAC son iguales. El que lleva tu móvil puede estar diseñado para economizar batería y espacio y, por tanto, no dar un sonido tan rico o detallado como uno dedicado en un equipo de música o en un DAC externo que conectes a tu ordenador.

¿Por qué algunos amantes del sonido usan DAC externos?

Con esto como base y si todos los dispositivos cuentan con DAC, ¿por qué hay tanta gente que busca comprar uno externo? La respuesta está en la calidad del sonido y en las limitaciones que pueden tener los chips integrados.

Un DAC externo suele ser más grande y tener componentes especializados. Se trata de un dispositivo independiente, del tamaño de una cajita pequeña o incluso de un pendrive, que conecta tu fuente de música digital —por ejemplo, tu ordenador, móvil, televisor o reproductor de música— con tus altavoces, auriculares o amplificador. 

Este dispositivo aparte permite que el proceso de convertir la señal digital a analógica sea más preciso y limpio, y tú lo que recibirás será un mejor sonido, con menos ruido y con una mayor riqueza en general.

Por ejemplo, si eres músico o un fan de la alta fidelidad, usar un DAC externo con tus auriculares de gama alta va a marcar una gran diferencia. Del mismo modo, los gamers que buscan máxima inmersión conectan DAC externos para evitar esos molestos zumbidos o distorsiones que a veces aparecen con el DAC básico de su PC o consola.

En pocas palabras, lo que hace especial a un DAC externo comparado con el que ya trae tu ordenador o móvil es la calidad con la que realiza esa conversión. Los DAC internos suelen ser básicos, porque están diseñados para ocupar poco espacio y ahorrar energía, pero eso puede hacer que la calidad de sonido no sea la mejor. 

Es tan fácil de usar como conectar el cable digital desde tu aparato fuente al DAC, y luego otro cable desde el DAC a tus auriculares o tus altavoces. También los hay que funcionan con Bluetooth.

¿El DAC y el amplificador son lo mismo? No, pero trabajan juntos

Es bastante normal confundir el DAC con un amplificador. Aunque ambos nacen con el objetivo de que escuches bien, tienen funciones distintas. El DAC convierte los datos digitales en una señal analógica, pero esa señal suele ser débil e insuficiente para altavoces o auriculares grandes.

Aquí entra en juego el amplificador, que coge la señal analógica y la potencia lo suficiente para que llegue con fuerza y calidad a los altavoces. En algunos dispositivos, DAC y amplificador están integrados en el mismo aparato; en otros, se usan por separado para mejorar aún más la calidad.

Por ejemplo, un equipo de música profesional suele tener DAC y amplificador por separado para elevar al máximo la calidad y conseguir un sonido más puro y potente.

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