Científicos descubren una proteína capaz de rejuvenecer las células envejecidas del cerebro
Los expertos confían en que en el futuro este prometedor hallazgo ayude a vencer a enfermedades asociadas a problemas de memoria como el Alzheimer.
Un equipo internacional de investigadores de la National University of Singapore, ha identificado una proteína supuestamente capaz de rejuvenecer células envejecidas del cerebro. Un hallazgo que, a juzgar por los expertos que lo han llevado a cabo, podría ayudar a enfrentarse a uno de los mayores problemas de salud que existen actualmente: el deterioro cognitivo asociado casi inevitablemente a la edad.
Aunque aún es pronto para aplicaciones prácticas, como suele suceder con este tipo de investigaciones, el descubrimiento puede llegar a suponer un avance significativo en el campo de la neurociencia y el envejecimiento cerebral. Los científicos apuntan directamente a enfermedades neurodegenerativas que por desgracia todo el mundo conoce, como el Alzheimer o el Parkinson.
Una proteína para plantar cara al envejecimiento cerebral
Todo el mundo sabe que a medida que envejecemos, nuestro cerebro experimenta cambios estructurales y funcionales. Uno de los procesos más obvios es la pérdida progresiva de capacidad de las células madre neurales, responsables de generar nuevas neuronas y mantener la plasticidad cerebral.
Con el paso del tiempo, estas células pierden su capacidad de dividirse y regenerar tejido neuronal. Esta disminución está estrechamente relacionada con problemas que mucha gente mayor (o incluso no tanto) desarrolla, como la pérdida de memoria, la reducción de la agilidad mental y el mayor riesgo de padecer trastornos neurodegenerativos.
El nuevo estudio identifica una proteína que desempeña un papel básico en este proceso. Los investigadores observaron que los niveles de esta proteína disminuyen significativamente en las células madre neurales envejecidas. Sin embargo, al restaurar su presencia en experimentos de laboratorio, las células recuperaron parte de su capacidad regenerativa.
Lo que dicen los expertos es en realidad muy sencillo. La proteína descubierta actúa como una especie de regulador clave del ciclo celular. Dicho de una forma lo más simple posible: la proteína ayuda a que las células entren en un estado más activo y recuperen su capacidad de dividirse correctamente. Al menos, así ha sucedido en los experimentos realizados.
¿Cómo funciona la proteína regeneradora?
Como revelan los medios que han dado eco al descubrimiento, en las células envejecidas, la falta de esta proteína contribuye a un estado de "senescencia celular"; es decir las células permanecen vivas pero dejan de funcionar adecuadamente. Este estado no solo reduce la regeneración, sino que también puede generar inflamación crónica en el tejido cerebral.
Al introducir niveles adecuados de esta proteína, aseguran los científicos, se detectó una mayor capacidad de proliferación celular. También se reactivaron genes asociados por lo general a la juventud celular. La conclusión es clara: esta proteína podría convertirse en un objetivo terapéutico para frenar o incluso revertir algunos aspectos del envejecimiento cerebral.
Así pues, los investigadores son optimistas. Confían en que en un futuro este hallazgo ayude a retrasar el deterioro cognitivo consecuencia de la edad. También creen que será posible mejorar la memoria en las personas mayores que comiencen a perderla. Pero lo mejor de todo es que piensan igualmente en que esta proteína podría ayudar a enfrentarse a muchas enfermedades.
Pese a ello, los propios científicos piden paciencia. Los experimentos se han llevado a cabo en laboratorios, pero ni mucho menos están preparados para replicarse en humanos. Para lograr este objetivo, reconocen, aún queda un largo camino. Pero es un comienzo, y no es poco.