Hasta el animal más resistente de la Tierra, moriría en Marte: los investigadores encuentran una solución
¿Vida en Marte? El suelo del planeta rojo resulta ser un veneno para los tardígrados. Tras tocar el regolito, su sistema colapsa en pocos días. La gran barrera para colonizarlo.
Los tardígrados tienen fama de sobrevivir a casi cualquier cosa, ya que soportan radiación extrema, temperaturas imposibles, deshidratación total e incluso el vacío del espacio.
Por eso se consideran uno de los organismos más resistentes de la Tierra. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que si entraran en contacto con el suelo de Marte, podrían morir en cuestión de días.
Investigadores de la Pennsylvania State University han analizado qué ocurriría si estos animales microscópicos se enfrentaran a las condiciones químicas del planeta rojo.
El trabajo, dirigido por la microbióloga Corien Bakermans, revela que el problema radica en la composición de su suelo. Aun así, el equipo también ha encontrado una solución simple.
Qué son los tardígrados y por qué son los animales más resistentes del planeta
Los tardígrados, conocidos popularmente como "osos de agua", son animales microscópicos de menos de un milímetro de longitud. A pesar de su tamaño, están en casi cualquier rincón del planeta.
Puedes encontrarlos en musgos, suelos húmedos, sedimentos marinos o en regiones polares. También aparecen en entornos extremos, como desiertos o montañas altas.
Cuando las condiciones se vuelven hostiles, entran en un estado conocido como criptobiosis, en el que prácticamente detienen su metabolismo. En ese estado pueden resistir situaciones que destruirían a la mayoría de los organismos.
Los experimentos han demostrado que pueden soportar de todo, literalmente. Por eso suelen considerarse uno de los mejores ejemplos de organismos extremófilos.
El equipo dirigido por Bakermans decidió comprobar qué ocurriría si estos organismos se enfrentaran a un entorno marciano. Para ello, utilizaron simulaciones de regolito y materiales diseñados para reproducir con precisión la composición del suelo de Marte.
En estos experimentos introdujeron diferentes especies de tardígrados para observar su comportamiento y el resultado fue sorprendente.
Los animales redujeron rápidamente su actividad y, en algunos casos, dejaron de moverse en apenas dos días. Algunos no sobrevivieron al contacto prolongado con el suelo simulado.
El estudio, publicado en la revista científica International Journal of Astrobiology, sugiere que el problema no se debe únicamente al entorno de Marte; la clave está en la química del propio suelo.
Por qué el suelo de Marte puede matar incluso a los tardígrados
El suelo marciano contiene compuestos altamente reactivos. Entre ellos destacan los percloratos, sustancias oxidantes que pueden resultar tóxicas para muchos organismos.
Estos compuestos se han detectado en varias misiones robóticas enviadas al planeta rojo, donde su presencia complica la supervivencia de las formas de vida terrestres.
Según explicó la profesora Bakermans, el equipo sospecha que alguna sustancia soluble del regolito es la responsable de los efectos observados en los experimentos.
Esto convierte el suelo de Marte en un entorno químicamente hostil incluso para organismos extremadamente resistentes.
Cabe señalar que el experimento dio un giro inesperado cuando los científicos probaron una modificación sencilla para evitar que estos organismos murieran.
Antes de introducir los tardígrados, decidieron lavar el suelo simulado de Marte con agua. El objetivo era eliminar posibles sustancias solubles.
Tras este proceso, los tardígrados recuperaron gran parte de su actividad y su supervivencia aumentó notablemente.
El experimento sugiere que algunos compuestos tóxicos presentes en el suelo podrían reducirse o eliminarse mediante el agua. Esto abre la puerta a nuevas estrategias para estudiar cómo podría adaptarse la vida a ese entorno.
El grupo de Bakermans quiere profundizar en varios aspectos clave y uno de los objetivos es identificar con precisión qué compuestos del regolito resultan más dañinos para los organismos.
También quieren estudiar cómo podría tratarse el suelo para hacerlo más compatible con la vida. Otro punto importante es la protección planetaria.
Comprender cómo interactúan los organismos terrestres en Marte ayuda a evitar que futuras misiones contaminen el planeta con microorganismos procedentes de la Tierra.
El estudio también puede aportar pistas sobre una pregunta fundamental de la astrobiología: hasta qué punto este planeta podría ser habitable.
Los tardígrados llevan décadas sorprendiendo a la ciencia con su capacidad de sobrevivir en condiciones extremas. Sin embargo, el estudio muestra que incluso estos organismos tienen límites.
Ofrece pistas sobre cómo podría adaptarse la biología a otros mundos y qué desafíos deberá superar la humanidad si algún día quiere vivir en el planeta rojo.