Adiós paneles solares: Japón crea una batería nuclear que podría funcionar durante más de un siglo
Las baterías nucleares podrían acabar con los enormes paneles solares de satélites, sondas y naves espaciales. El secreto está en cambiar el plutonio y añadir un nuevo material.
Japón no quiere más paneles solares, ahora lo apuestan a una batería nuclear que ofrecería energía de forma casi ilimitada. La carrera espacial podría cambiar para siempre con la posibilidad de alimentar las naves espaciales a años-luz del Sol, aunque será más complicado llevarlas a otros dispositivos.
Las baterías de iones de litio tienen una vida limitada con una degradación elevada y pérdidas de energía. Las alternativas más sostenibles como los paneles solares también tienen limitaciones en las zonas de sombra del sistema solar.
La primera batería nuclear con americio para naves espaciales
La Agencia de Energía Atómica de Japón (JAEA) pretende acabar con las baterías convencionales con un modelo que podría alimentar naves espaciales de manera prácticamente ilimitada.
El secreto está en el americio, un material extremadamente radiactivo que a menudo se ha considerado un residuo. Ahora tiene un enorme potencial para generar electricidad para sondas y naves espaciales.
Esta alternativa acaba con los problemas derivados de los enormes paneles solares que equipan satélites y naves. Este sistema tiene dificultades para captar la luz solar en regiones alejadas o con poca visibilidad, mientras que la batería nuclear ofrece energía constante y fiable.
La batería nuclear en la que trabaja la Agencia de Energía Atómica aprovecha el calor generado por la desintegración natural del americio para generar electricidad. Este proceso no depende de factores externos y lleva la eficiencia al siguiente nivel.
El americio tiene ventajas sobre otros combustibles nucleares tradicionales como el plutonio, material más utilizado en estas enormes pilas para naves espaciales. Este componente es más fácil de manipular, es menos contaminante y tiene trabas legales más laxas por parte de los organismos espaciales.
Sin repostar las naves espaciales en siglos
La batería nuclear del JAEA en colaboración con la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada (AIST) es extremadamente eficiente. El modelo permitiría mantener las sondas operativas durante décadas, incluso siglos.
Este prototipo podría cambiar el rumbo de la exploración de la cara oculta de la Luna, asteroides a años-luz o regiones heladas como la misteriosa Europa durante generaciones. La batería nuclear podría soportar condiciones extremas con cambios de temperatura de cientos de grados o sobrevivir en el vacío en viajes interplanetarios.
Japón ha confirmado que su primera batería nuclear espacial es mucho más que un prototipo. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) ha confirmado que este modelo se empezará a producir a principios de 2029, aunque tardará un poco más en llegar a las próximas naves que exploren los lugares más lejanos del sistema solar.