Han construido un ordenador con 460 válvulas de los años 50: funciona, pero tarda 15 minutos en arrancar
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Alguien ha construido un ordenador de 8 bits con 460 válvulas soviéticas de los años 50 que necesita hasta 15 minutos para calentarse antes de funcionar.
Hoy basta con pulsar el botón de encendido para que un ordenador esté listo en cuestión de segundos, pero el Tube Computer MK3 necesita algo más: entre 10 y 15 minutos. Este enorme ordenador casero utiliza 460 válvulas de vacío fabricadas en la época soviética, muchas de ellas procedentes de la década de 1950.
El proyecto ha sido creado por Mike, un aficionado a la electrónica autodidacta que ya ha construido varios ordenadores basados en válvulas durante los últimos años. Su máquina no intenta reproducir un ordenador histórico concreto, sino demostrar que es posible construir un sistema moderno de 8 bits utilizando componentes que pertenecen prácticamente a otra era de la informática.
El ordenador está montado verticalmente sobre una estructura de aluminio con un gran panel de metacrilato de 190 × 130 centímetros. Las 460 válvulas 6N3P de doble triodo están distribuidas en 46 placas de circuito, con diez válvulas en cada una.
Cinco placas posteriores conectan todo el conjunto y permiten que los diferentes elementos trabajen como un único ordenador. También utiliza diodos de germanio, mientras que toda la lógica está construida con componentes discretos.
La arquitectura es de 8 bits y prescinde completamente de elementos que hoy damos por sentados: no hay microprocesador, microcontrolador ni circuitos integrados modernos.
Su unidad lógica puede realizar cinco operaciones básicas utilizadas por el conjunto de instrucciones: suma, generación de acarreo, NOT, incremento y XNOR. Además, cada instrucción requiere seis pasos para la fase de búsqueda y otro para su ejecución.
La enorme colección de válvulas tiene una consecuencia y es que el ordenador no está listo para funcionar nada más recibir corriente. Los tubos necesitan calentarse durante unos 10-15 minutos y, una vez alcanzada la temperatura necesaria, se debe reiniciar el sistema para que los componentes queden preparados en un estado operativo común.
La fiabilidad tampoco es comparable con la de un ordenador moderno. Las válvulas utilizadas tienen una vida útil aproximada de 500 horas, por lo que algunas terminan fallando y necesitan ser sustituidas. Y hacerlo no siempre resulta sencillo dado que al estar el ordenador colocado en la pared, en ocasiones es necesario utilizar una escalera para llegar hasta el componente averiado.
El calor es otro de los inconvenientes. Las válvulas producen una cantidad considerable de temperatura y llegan a calentar la habitación mientras el ordenador está funcionando.
Lo más curioso es que el Tube Computer MK3 no es simplemente una demostración tecnológica. Actualmente puede ejecutar un simulador del dirigible británico R80, con el que el usuario puede realizar un viaje virtual entre Brighton y París.
Los controles están colocados sobre una imagen del puente del dirigible y funcionan mediante botones de membrana que envían directamente 5 voltios a la placa de entrada del ordenador.
El proyecto demuestra así, de una forma espectacular, cómo funcionaban los primeros ordenadores electrónicos.