Astrónomos desconcertados al descubrir un planeta "imposible" formado por azufre: "Ese mundo alienígena no debería existir"
¿Un mundo de azufre sólido? El planeta "imposible" que tiene a los astrónomos en jaque. Un infierno químico donde la atmósfera y el suelo son puro veneno amarillo.
Sagas como Star Wars, Star Trek o la propia serie Futurama han mostrado la gran cantidad de planetas imposibles que pueden existir en el universo. Fuera de la ficción, en cambio, los astrónomos no lo tienen tan claro. Al menos, en líneas generales. Muchos de ellos han demostrado su asombro al descubrir un nuevo planeta que han tildado de "imposible".
¿Qué quiere decir eso exactamente? Pues que el objeto, identificado como L 98-59 d, presenta unas características tan inusuales que algunos de los propios investigadores lo describen como un mundo que "no debería existir". Pero está ahí, ya que ha sido localizado, una vez más, por el más que celebre telescopio James Webb, protagonista habitual de este tipo de hallazgos.
Un planeta que no debería existir
El extraño mundo en cuestión está situado a unos 35 años luz de nuestro sistema solar. L 98-59 d (que así ha sido bautizado, cosa de los científicos) forma parte de un sistema planetario que orbita una estrella enana roja. Hasta aquí, nada especialmente extraño. Sin embargo, todo cambió desde el momento en el que los astrónomos pretendieron prestar atención a su composición.
Los datos recogidos por el James Webb Space Telescope muestran la presencia de gases ricos en azufre en su atmósfera, incluyendo compuestos como el sulfuro de hidrógeno. Este tipo de química, señala el estudio en el que se ha presentado el informe sobre el descubrimiento, es extremadamente rara en planetas rocosos conocidos, y sugiere condiciones muy diferentes a las de la Tierra.
Pero lo más sorprendente es lo que podría esconder bajo su superficie. Los científicos creen que el planeta podría albergar un vasto océano de magma. Es decir, una capa de roca fundida que actuaría como un reservorio de azufre. Este fenómeno ayudaría a explicar tanto la composición atmosférica como algunas de sus propiedades físicas más desconcertantes. Que no son pocas.
Otro de los aspectos que ha dejado perplejos a los investigadores es la densidad del planeta. A pesar de tener un tamaño mayor que la Tierra -aproximadamente 1,6 veces-, su densidad es inesperadamente baja para un mundo rocoso. Este dato contradice los modelos actuales, que sostienen que planetas de ese tamaño deberían ser más densos, con núcleos metálicos potentes.
¿Un nuevo tipo de mundo?
Los astrónomos son contundentes en sus razonamientos: "Ese mundo alienígena no debería existir bajo nuestras teorías actuales", señalan algunos investigadores, reflejando el desconcierto que ha generado el descubrimiento. De hecho, la única explicación posible es muy sorprendente, pero a la vez completamente obvia: que se trate de un nuevo tipo de planeta. Así de simple.
Hasta ahora, los astrónomos han clasificado los exoplanetas en categorías relativamente bien definidas, como supertierras, mini-Neptunos o gigantes gaseosos. Sin embargo, este objeto no encaja claramente en ninguna de ellas. Algo que demostraría, de confirmarse, que todavía hay muchos mundos lejanos que podrían escapar a lo que se piensa. Como en la ciencia ficción, vaya.