Esta cinta de casete hecha de ADN puede almacenar todas las canciones jamás grabadas
Un solo casete es capaz de guardar hasta 36 petabytes de datos, el equivalente a más de 3.000 millones de canciones, superando a cualquier unidad de almacenamiento actual.
El casete fue uno de los formatos más populares en los años 80 y 90, un icono de la música que acompañó a millones de personas con cintas grabadas en casa o álbumes de artistas de la época.
Décadas después, este clásico regresa en una versión que nadie habría imaginado. Una cinta de casete fabricado con moléculas de ADN capaz de almacenar hasta 36 petabytes de información, lo equivalente a todas las canciones jamás grabadas en la historia.
Es importante mencionar que lo más impresionante es que no se trata solo de un desarrollo que pasa desapercibido, sino de una auténtica revolución en el almacenamiento, que fue creado por Xingyu Jiang, de la Universidad Sureña de Ciencia y Tecnología de Guangdong, China.
Este casete de ADN no solo supera a cualquier disco duro o servidor actual en capacidad, también promete conservar los datos durante siglos sin degradarse. Así, un formato que parecía destinado al recuerdo se convierte en una de las piezas clave para el futuro de la preservación digital.
Qué es una cinta de casete de ADN y cómo funciona
El principio es sencillo de explicar, aunque detrás haya una enorme complejidad técnica. El ADN sintético puede codificar información digital utilizando sus cuatro bases —A, T, C y G— como si fueran los ceros y unos de un ordenador.
Los investigadores imprimieron esas moléculas sobre una cinta de plástico con la carcasa de un casete. Para que los datos puedan recuperarse con facilidad, integraron códigos de barras que actúan como un sistema de referencias, similar a cómo se localiza un libro en una biblioteca.
El resultado fue una cinta de 100 metros que alcanza una capacidad de 36 petabytes, lo que equivale a más de 3.000 millones de canciones. Para ponerlo en perspectiva, un casete convencional apenas daba para una docena de temas por cara.
Cabe señalar que uno de los problemas del ADN como soporte digital siempre fue su fragilidad. Para resolverlo, la cinta se recubrió con una especie de armadura cristalina que protege las cadenas de ADN e impide que se degraden.
Eso significa que los datos podrían conservarse durante siglos, algo imposible para los servicios en la nube o los discos duros actuales, que requieren mantenimiento y sustitución cada pocos años.
Este nivel de almacenamiento seguro abre la puerta a aplicaciones más allá de lo inimaginable, puesto que se pueden preservar archivos históricos, bibliotecas digitales o incluso películas, podrían almacenarse durante generaciones sin riesgo de deterioro.
A simple vista parece un casete, pero no intentes meterlo en tu viejo Walkman, no funcionaría. La cinta de ADN no utiliza señales magnéticas como los originales, así que ponerlo en un reproductor sería como intentar escuchar una fotografía en un tocadiscos.
En teoría, este sistema puede guardar cualquier tipo de archivo: textos, vídeos, imágenes o bases de datos completas. El gran reto es otro, como lo es el coste y la velocidad de lectura y escritura. Hoy, trabajar con ADN digital es caro y lento, lo que lo hace inviable a gran escala.
Sin embargo, cada año aparecen nuevos avances que aceleran procesos, donde muchos expertos creen que la biotecnología será el sustituto natural de los discos duros en la era del big data, donde la cantidad de información generada por la humanidad crece sin freno.
El futuro de la biotecnología
La cinta de casete echa de ADN forma parte de un movimiento más amplio en el que la biotecnología se cruza con la informática. En los últimos años, se han desarrollado métodos para almacenar textos completos en moléculas de ADN y también han logrado reproducir imágenes y fragmentos de vídeo.
Un gramo de material genético puede contener más información que cientos de discos duros juntos. Si se logra abaratar el proceso, podríamos vivir en un futuro donde archivos enteros de gobiernos, universidades, así como empresas se guarden en cápsulas biológicas.
Esto también plantea preguntas. ¿Qué pasaría si el ADN sintético se confundiera con el biológico? ¿Cómo garantizar que estos soportes no se mezclen con ecosistemas naturales? Los científicos trabajan en protocolos de seguridad para evitarlo, pero el debate ético será inevitable.
Lo que está claro es que la biotecnología aplicada al almacenamiento ya no es ciencia ficción, sino que es un campo en rápido crecimiento que podría redefinir cómo conservamos la memoria digital de la humanidad.