Hay agua cerca del agujero negro de la Vía Láctea y el James Webb acaba de descubrirla
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El agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea vuelve a impresionar. El James Webb ha detectado moléculas de agua y polvo de silicato en la estrella moribunda IRS 3.
De la Vía Láctea se sigue sabiendo muy poco y la NASA sigue investigando cada detalle para conocer lo posible de todo este entorno del universo al que pertenece nuestro Sistema Solar.
En esta parte se ha registrado la presencia de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el corazón de nuestra galaxia. Los científicos han determinado que allá hay inimaginables niveles de radiación y condiciones extremas.
Por esto es que se pensaba que pocas moléculas complejas podían sobrevivir allí por tiempo prolongado. Para la sorpresa de todos, las nuevas observaciones del telescopio espacial James Webb están replanteando la idea porque hay agua en la zona y podría cambiar la perspectiva de muchas galaxias a partir de ahora.
Una estrella moribunda conserva agua junto al corazón de la galaxia
IRS 3 es lo principal en esta investigación. Es una estrella envejecida ubicada a apenas 0,55 años luz de Sagitario A* y es aproximadamente seis veces superior a la del Sol, que ha entrado en la fase conocida como rama asintótica gigante (AGB).
Según datos de National Geographic, es un astro que se encuentra en la etapa final de su vida y por eso está en el proceso de expulsar enormes cantidades de material al espacio. La científica de la Agencia Espacial Europea (ESA) y coautora del estudio, Macarena García Marín, destacó lo siguiente:
"Esta es la primera vez que se ha obtenido un espectro infrarrojo medio continuo de esta estrella, lo que nos permite detectar las características del polvo de silicato y descubrir su verdadera identidad química".
Las condiciones extremas en las que se encuentra hicieron que durante décadas los científicos pensaran que la radiación ultravioleta y los rayos X podían destruir cualquier molécula que se acercara.
Ahora, el instrumento MIRI del James Webb ha revelado nueva información que cambia por completo esa idea y es que se ha confirmado la presencia de polvo rico en oxígeno y señales inequívocas de moléculas de agua.
Estos elementos se encuentran en el entorno de IRS 3 y son datos que se han obtenido gracias a la avanzada sensibilidad del telescopio.
El escudo cósmico que protege las moléculas de agua
¿Cómo consiguen sobrevivir las moléculas de agua tan cerca de un agujero negro supermasivo? Eso es lo que muchos se preguntan cuando ven algo tan increíble como esto.
El equipo liderado por Florian Peißker, de la Universidad de Colonia, comprobó el estado de la zona con modelos informáticos avanzados con miles de simulaciones destinadas a recrear las condiciones físicas de IRS 3 y su entorno.
Con esto se pudieron obtener los resultados, los cuales determinaron que la estrella se encuentra rodeada por una "envoltura de polvo" que se expande hasta aproximadamente 10.000 unidades astronómicas.
Eso funciona como una capa que protege la radiación extrema del centro galáctico, haciendo que las regiones más próximas a la estrella alcancen temperaturas cercanas a los 927 °C y las zonas exteriores desciendan hasta aproximadamente los -173 °C.
Entre estos cambios, se crean "refugios" donde el agua puede mantenerse estable. Según explicó García Marín, "La detección de agua es especialmente emocionante porque demuestra que el material molecular puede sobrevivir en un entorno dominado por una radiación intensa".
No solo eso, también afirmó que las estrellas evolucionadas siguen conteniendo gas, polvo y moléculas al medio interestelar. Esto refuerza la idea de que las estrellas moribundas siguen desempeñando un papel crucial durante la evolución de las galaxias.