Qué es la NASA: inicios, carrera espacial con la URSS y apertura al sector privado
La agencia espacial de Estados Unidos se ha convertido en un símbolo preclaro de la cultura popular occidental: cuál es su origen, la lucha propagandística con la URSS y sus proyectos más importantes.
La NASA es una de las agencias espaciales más conocidas a nivel internacional, no solo por sus logros —al mismo nivel de los que consiguió la URSS durante la Guerra Fría—, sino también por los recursos que ha creado la cultura popular del país.
Así, su historia es imprescindible para conocer cómo se alcanzó una solución de cooperación internacional, como la Estación Espacial Internacional, o cómo el ser humano logró alunizar y volver al planeta Tierra.
Te cuento todo lo que necesitas saber sobre la NASA, probablemente la agencia espacial más importante del mundo.
El origen de la NASA
La National Aeronautics and Space Administración, más conocida como la NASA a nivel internacional, fue la consecuencia directa de la Ley Nacional del Espacio y la Aeronáutica, aprobada el 29 de julio de 1958.
Estados Unidos, en su intención de batir a la Unión Soviética (URSS) durante la gran batalla propagandística del siglo XX en lo que se refiere a la carrera espacial, decidió organizar su propia institución para dicha labor.
Casi un año antes, la URSS había lanzado con éxito el Sputnik 1, un hito histórico que dejaba atrás los posibles avances de EEUU en la materia. Así, la NASA supuso una reacción a lo que en el bloque comunista ya habían conseguido.
Ante el avance imparable en la exploración espacial perpetrada por la URSS, el gobierno de EEUU, liderado por el presidente John. F. Kennedy, comenzó a hablar sobre los planes para llevar humanos a la luna. Por supuesto, con nacionalidad estadounidense.
La carrera espacial con la URSS
La NASA nació como una respuesta política a lo que el bloque liderado por la URSS se había adelantado. Aunque llevar seres humanos al satélite de la Tierra eran palabras mayores.
Sin embargo, EEUU logró aquella hazaña el 20 de julio de 1969, momento en el que el mítico Apolo 11 logró alunizar, una hazaña que dejó frases para la historia, como la que dejaron en la televisión de la época Neil Amstrong y Buzz Aldrin al pisar la Luna: “Es un pequeño paso para un hombre y un gran paso para la humanidad”.
No obstante, 8 años antes la URSS había conseguido otro hito en la carrera espacial que quedaría en los anales de la historia, como fue la salida al espacio del cosmonauta soviético Yuri Gagarin.
Desde aquella lucha propagandística contra la URSS hasta los nuevos contratos con empresas privadas, a día de hoy, la NASA ha cambiado considerablemente. Sin embargo, la carrera espacial con otros países continúa.
La apertura a SpaceX y otras empresas privadas
Con la llegada de la Estación Espacial Internacional (EEI), las aguas revueltas durante la Guerra Fría parecieron calmarse, aunque esta tregua duró apenas unas décadas, hasta las declaraciones de ambos países en lo que se refiere a la relación actual, que no continuará en el futuro.
Aunque la EEI nació como un proyecto internacional impulsado por EEUU, Japón, Canadá, la Agencia Espacial Europea (ESA) y Rusia, este último ya anunció que la abandonaría a su suerte, tras el apoyo de occidente al eje de Ucrania en la guerra que aún sigue activa.
Fruto de ello, probablemente, la NASA decidió mirar también al sector privado. Gracias a magnates multimillonarios, como Elon Musk o Jeff Bezos, la NASA tenía a los actores perfectos para seguir liderando la carrera espacial.
Con el paso de los años, estas compañías privadas —que tienen sus propios negocios en el sector aeroespacial— han logrado contratos con la NASA para ofrecer sus servicios; el más sonado, el de Musk y SpaceX, aunque también resuenan otras como Virgin Galactic o Blue Origin.
En cualquier caso, la estrategia actual de la NASA pasa por la asociación con empresas privadas como SpaceX, la de Musk, que busca incluso acabar con la EEI con una sola nave.
Misiones más importantes de la NASA
Enumerar todos los proyectos que mantiene la NASA a día de hoy, y a lo largo de la historia, sería una tarea hercúlea, así que he seleccionado los más relevantes.
No obstante, he de destacar que todos ellos son importantes, tanto a nivel tecnológico como científico. Estos son los proyectos más destacables de la NASA:
- El primer vuelo tripulado. El proyecto Mercury fue uno de los primeros que llevó a la NASA a tener cierta reputación a nivel mundial. Esta misión fue tripulada por Alan Shepard en 1961, el mismo año en que la URSS lanzaba el Sputnik 9, un cohete que se posicionaba como el mejor en aquella época.
- El programa Apolo. Es, probablemente, el más conocido a nivel mediático, debido a la atención de la televisión estadounidense en la época; de nuevo, algo que respondía a la propaganda política y a la guerra de bloques de esos tiempos. No obstante, logró que Armostrong, Aldrin y Michael Collins viajarán a la Luna y volvieran a la Tierra, sanos y salvos.
- La primera colaboración con la URSS. Si en la anterior hablaba de propaganda, en esta hay que mencionar la cooperación internacional, algo propiciado por ambas potencias hegemónicas. El hito marcó la primera vez que una nave espacial Soyuz, en el espacio, recibía el acoplamiento de una nave Apolo, de EEUU.
- La creación de la EEI. Ronald Reagan, el presidente conservador que marcó el futuro de EEUU, decidió que la EEI era un objetivo principal de la NASA. Así, tras colaborar con la URSS, esta última potencia aceptó recibir transbordadores espaciales de la agencia estadounidense en sus instalaciones. Desde 1998, la EEI se ha convertido en uno de los principales símbolos del fin de la guerra de bloques.
- Programa Artemis. Más allá de las teorías de la conspiración, EEUU tiene claro que quiere volver a llevar astronautas a la Luna y, por supuesto, traerlos a la Tierra con vida. Sin embargo, la agencia espacial ha tenido que llevar a cabo este multimillonario proyecto para volver a lograrlo, con acuerdos con las empresas privadas ya mencionadas, además de un gran cambio: ahora, lo que la ciencia pueda aportar en la Luna es vital para el futuro de la humanidad.
En resumen, aunque la NASA nació más como una propuesta política a la agencia de la URSS, en un marco tensionado por la propaganda a uno y otro lado, a día de hoy funciona como una institución gubernamental mayormente orientada a labores científicas.