Apple lanza un golpe maestro de 500 millones de dólares para dejar atrás a China: imanes de tierras raras 'Made in USA'

Si piensas en tierras raras, seguramente te suene todo esto al algo casi sacado de película o serie muy del estilo Juego de Tronos, pero lo cierto es que se han convertido en el diamante y el oro de la tecnología. 

Son 17 elementos químicos que, aunque no sean tierras en sentido estricto, hoy 'cortan el bacalao' como se suele decir. Desde el escandio y el neodimio hasta otros menos conocidos como el itrio, tulio o lutecio, comenta que, sin ellos, tu smartphone, tu portátil, los motores eléctricos del coche y hasta los aerogeneradores que hacen girar los molinos de viento simplemente no existirían.

La gran novedad ahora es que en medio de toda esta locura tecnológica, Apple vuelve a mover ficha y lo hace a lo grande: ha firmado un acuerdo de 500 millones de dólares para asegurarse el suministro de imanes de tierras raras fabricados enteramente en Estados Unidos. 

La razón es que estas no son especialmente abundantes y tienen propiedades únicas, como generar imanes ultrapotentes en poco espacio. Por ejemplo, el neodimio es el 'rey”'de los imanes modernos, viral para motores de vibración y sistemas de audio en el móvil, o para hacer posible que un coche eléctrico arranque con solo pisar un botón.

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Para que te hagas una idea, y solo por poner un ejemplo, un coche eléctrico lleva, de media, un kilo de imanes hechos con tierras raras; una turbina marina puede necesitar hasta seis toneladas. Hasta ahora, Occidente había dado por hecho que siempre podría comprarlas a buen precio en el mercado global. Pero China jugó a largo plazo y se aseguró el control de toda la cadena, desde la mina hasta el refinado.

Pero que estas sean tan importantes como para volver locos a decenas de gobiernos y países va mucho más allá de lo tecnológico y la demanda se ha disparado con la electrificación, las renovables y la transición ecológica. Las tierras raras se han convertido en la nueva gasolina y ningún país quiere quedarse fuera de su trozo del pastel.

Hasta ahora, China controlaba cerca del 80% de la producción de estos materiales, marcando los tiempos y el precio para el resto del mundo. Así que el paso de Apple no solo supone dependencia de este país y separar, una vez más, EEUU de China, también marca el inicio de una nueva etapa para los creadores de iPhone.

Comentar que uno de los mensajes más potentes del acuerdo Apple-MP Materials es la apuesta por la economía circular. En este caso, los imanes de tierras raras no saldrán solo de la mina, sino también del reciclaje de electrónicos antiguos. En California, la nueva planta de MP Materials transformará móviles y equipos que ya no valen anda en materia prima para la próxima generación de dispositivos.

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Precisamente con el tema de la dependencia que tiene el país de Donald Trump de China, hace escasas semanas, y con motivo de toda esa guerra arancelaria que se disputó, y que se sigue disputando, Pekín respondió cerrando el grifo de las tierras raras.

La jugada de Trump por aquel entonces parecía que no iba a tener fallo alguno: subir los aranceles a los productos chinos para proteger la industria estadounidense y frenar el avance de China en sectores como el coche eléctrico. 

Pero la reacción de Pekín ha sido magistral y el país controla casi el 70% de la producción mundial de tierras raras y más del 90% del refinado, lo que le permite decidir quién accede a estos materiales y en qué condiciones. 

Ahora, con las nuevas restricciones, cualquier empresa que quiera importar tierras raras o imanes fabricados en China necesitará una licencia especial, que puede ser denegada si se sospecha que el material acabará en tecnología militar o en manos de rivales estratégicos. En pocas palabras, lo mismo que ha hecho EEUU con Nvidia, por ejemplo, y sus chips de IA.

El nuevo sistema de licencias anunciado por Pekín permite al gobierno chino bloquear exportaciones caso por caso. El truco está en que muchos de estos materiales se consideran de 'doble uso': pueden servir tanto para una batidora como para un misil. 

Así, China puede frenar el suministro a cualquier empresa o país que considere una amenaza o que le haya impuesto sanciones. Un win-win en toda regla que ahora Apple trata de resolver a toda costa.

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