Giro de 180 grados a las baterías, China crea un dispositivo capaz de extraer litio del mar que lo cambia todo
China tiene la solución a la escasez en el suministro de litio para las baterías de los coches eléctricos, ahora pueden obtener este mineral del mar, la mayor reserva mundial.
A pesar de las alternativas que empiezan a surgir en el mercado, las baterías de iones de litio siguen siendo la opción más viable. Los problemas no han tardado en llegar con una enorme escasez de este material concentrado en unas pocas manos.
La demanda de las baterías de litio no deja de crecer, y los países buscan todo tipo de opciones para garantizar el suministro mundial. China podría haber dado con la solución: extraer este mineral del mar.
La mayor reserva de litio del mundo
El gigante asiático no quiere más yacimientos terrestres, es un proceso de extracción extremadamente costoso y poco eficiente. China apuesta por los océanos con un menor impacto ambiental.
Los océanos son una reserva de litio colosal aún sin explotar, no es un recurso accesible, aunque eso podría cambiar. Los ingenieros chinos trabajan en nuevas formas de captación de litio del mar combinándolo con el proceso de generar agua desalinizada.
La producción actual de litio no es suficiente para cubrir la enorme demanda del mercado de coches eléctricos y sistemas de almacenamiento en red. Los océanos contienen cerca de 230.000 millones de toneladas de litio sin explotar.
La cifra es elevada, pero su baja concentración dificulta el proceso, apenas 0,2 miligramos por litro de agua. Otros minerales como el sodio superan los 12.000 miligramos por litro, es uno de los retos de la ingeniería más complejos.
China busca la forma de extraer litio del mar
Las técnicas utilizadas hasta el momento como la intercalación electroquímica, la nanofiltración o la extracción líquido-líquido no han sido efectivas. La enorme concentración de iones de sodio dificulta el proceso de separación hasta hacerlo poco viable.
China pretende extraer litio del mar mientras genera agua potable. Esto es posible gracias a un extractor basculante solar, conocido por sus siglas en inglés SPSE. Esta enorme máquina es capaz de captar el litio atrapado entre dos capas hidrofóbicas con propiedades fototérmicas.
El funcionamiento es extremadamente simple utilizando la evaporación mediante luz solar. La radiación se transforma en calor que acelera la evaporación del agua, luego genera un flujo que transporta los iones hacia la capa central.
“En el SPSE, la estera nanofibrosa hidrófila funciona como bomba capilar para el transporte de iones y como depósito para la captura de Li+. Se llena de agua mediante flujo capilar, lo que permite el transporte continuo de iones junto con la evaporación”, explican en el estudio publicado en la revista Device.
El secreto está en una inclinación de 30 grados. Cuando se acumulan las sales en la parte superior, el peso provoca que la báscula se mueva sumergiendo la parte más pesada, así que las sales se disuelven y el dispositivo sube iniciando un nuevo ciclo.
China ha utilizado este sistema SPSE con 120 horas de ensayo. El extractor ha conseguido una captación de litio un 69% superior respecto a los sistemas de obtención actuales, tendrían la solución a las baterías de los coches eléctricos.