¿Qué es la misión Artemis de la NASA y en qué va a consistir la vuelta de la humanidad a la Luna?

Hoy en día, cuando se habla de volver a la Luna, ya no suena tan a locura imposible como hace unos años. La NASA no está solo pensando en enviar personas a la superficie, sino en montar algo más parecido a una base de largo plazo, con tripulaciones rotativas, más ciencia y más tecnología. 

Detrás de todo esto está el programa Artemis, el nombre que ha elegido la agencia para este enorme reto. En concreto, hablamos de varios proyectos separados por fechas que están siendo difíciles de conseguir. Está Artemis I, II, III, IV… y, de hecho, muchos más vuelos en el calendario, con el objetivo de tener una presencia sostenible en el tiempo.

En el fondo, la idea es usar la Luna como entrenamiento para el futuro: probar sistemas, tecnología y organización de tripulaciones que algún día se necesitarán para llegar a Marte. Y, lo más llamativo, es que detrás de todo esto hay una gran cantidad de cosas que contar sobre sus cohetes gigantescos, tecnología que parece de hace 20 años y muchos retrasos.

Y es que, si bien es cierto que la NASA y todos sus socios han hecho grandes progresos desde el programa Apolo, como demuestra el éxito de la Estación Espacial Internacional, la ISS está a solo 402 kilómetros por encima de la Tierra. La Luna, en cambio, está a 385.000 kilómetros.

¿Qué es la misión Artemis de la NASA?

De 1969 a 1972, el programa Apolo de la NASA llevó a los seres humanos a la Luna. Artemisa es la hermana gemela de Apolo y la diosa de la luna en la mitología griega, de ahí que esta segunda ronda de misiones se llame así.

Pues bien, la NASA se ha embarcado en una misión llamada Artemis, que consiste en un plan de varias etapas para enviar astronautas a la Luna y más allá. La misión Artemis culminará con el aterrizaje de la primera mujer y persona de color en la Luna, aunque luego empezará la exploración.

Esta misión preparará a la humanidad para el largo viaje a Marte y busca establecer una economía lunar. La NASA está trabajando con socios internacionales y comerciales para llevar a cabo la misión.

El esqueleto del programa lo forman dos grandes elementos:

1. El cohete SLS (Space Launch System): el cohete más grande y potente que ha construido la NASA, pensado para lanzar la nave Orion cargada de tripulación y carga hacia el espacio.

2. La nave Orion: la cápsula que transporta a los astronautas, protege de la radiación, gestiona el sistema de vida y hace la reentrada en la atmósfera terrestre.

En cuanto a los objetivos, la idea es facilitar los descubrimientos científicos y crear nuevas posibilidades económicas. La NASA quiere explorar la Luna una vez más con el fin de localizar agua y otros recursos para los viajes espaciales a largo plazo.

Con el fin de encontrar recursos para los viajes espaciales a largo plazo, la NASA, por el camino, espera descubrir más cosas sobre la Luna, la Tierra y el universo. Básicamente, se busca la experiencia y la confianza operativa necesaria para llegar a Marte después de establecer un punto de apoyo en la Luna.

"Nuestro trabajo en la NASA es hacer las cosas que son difíciles, y hacer las cosas que son correctas, y motivar a nuestra base, que es nuestra juventud", dijo Reid Wiseman, astronauta jefe de la NASA. "Queremos que todos los niños de Estados Unidos miren nuestro póster y digan: 'Oh, me veo a mí mismo en eso... Yo puedo hacer eso algún día'".

El programa se organiza en varias fases marcadas por las misiones:

Artemis I (2022): el vuelo de prueba, retrasos y problemas técnicos

Artemis I fue el primer test real del sistema SLS–Orion, un vuelo no tripulado que debería demostrar que el conjunto funciona. La idea no era aterrizar, sino mandar a Orion hacia la Luna, hacer unas maniobras, pasar del otro lado y regresar a la Tierra, probando prácticamente todo lo que podría pasar con humanos a bordo.

El camino hasta el lanzamiento fue de libro. Hubo pruebas de llenado de tanques de hidrógeno, conexiones, sistemas de presurización, y todo un seguimiento mediático marcado por todo tipo de retrasos y problemas.

Por ejemplo, hubo fugas de hidrógeno líquido en las líneas de combustible, que obligaron a parar varias ventanas de lanzamiento. Por otro lado, había válvulas y sensores que se cerraban de más o mandaban lecturas raras, activando alarmas de seguridad, e incluso problemas de presurización y sistemas de refrigeración.

Con todo esto, la NASA se vio obligada a explicar una y otra vez que el espacio no es como programar un ordenador: un fallo de software se puede arreglar en unas horas, pero un sistema de hidrógeno líquido se puede quemar, explotar o congelar en el peor momento. Por eso, frente a la presión política de "hay que ir ya", la agencia se mantuvo al pie del cañón en la necesidad de no saltarse pruebas.

Al final, Artemis I despegó el 16 de noviembre de 2022, completó una trayectoria de algo más de 20 días, pasó a unos 64.000 km más allá de la Luna, regresó a la atmósfera terrestre tal y como estaba calculado y fue recogido por la Marina norteamericana. El sistema SLS–Orion se aprobó como viable.

¿Cuál es el objetivo de la misión Artemis II? 

Y, con esto como base, ya era hora de la segunda parte. El 2 de abril de 2026 dio comienzo la misión Artemis II, con cuatro astronautas a bordo en un vuelo alrededor de la Luna. En unos muy calculados 10 días, han viajado más allá de la cara oculta de la Luna. El vuelo llevó a los astronautas más lejos en el sistema solar de lo que nadie ha viajado antes.

Recalcar que no hubo aterrizaje en la Luna, ya que el objetivo principal de esta misión era probar los sistemas de la nave Orion y del cohete SLS en un espacio profundo, llegando a su cara oculta, que hasta ahora no había sido estudiada en otros viajes espaciales.

En pocas palabras, Artemis II es una de las misiones más importantes de la NASA de los últimos años y lo que allí se descubra marcará un antes y un después en la historia de la exploración espacial. Es por eso que ya hay quien lo está comparando con las misiones Apolo y, concretamente, con el viaje a la luna del Apolo 8.

Por otro lado, uno de los hechos que diferencian esta misión espacial de todas las anteriores es que al fin cuenta con una mujer entre los miembros de la tripulación. Hablamos de Cristina Koch, que rompe con una tradición en la que los equipos estaban formados exclusivamente por hombres.

Junto a ella han viajado Reid Wiseman, Jeremy Hansen y Victor J. Glover. Este último, también estadounidense y capitán de la Marina de Estados Unidos, será el primer hombre negro en llegar a la Luna.

Más allá de todos estos datos, Artemis II introduce también nuevas tecnologías que se irán usando en misiones futuras. Lo más llamativo es el sistema de comunicaciones ópticas O2O (Optical-to-Optical), que usa un rayo láser para enviar datos entre la Tierra y la órbita lunar.

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Con esto, la NASA puede transmitir vídeo 4K en tiempo casi real, algo imposible con las antiguas comunicaciones de radio que limitaban el ancho de banda. La velocidad de descarga ronda los 260 megabits por segundo, suficiente para ver en directo las actividades de la tripulación y enviar datos científicos más complejos sin saturar el canal.

Sin embargo, tampoco se ha librado de algún que otro contratiempo. Antes del lanzamiento, Artemis II tuvo sus problemas de hardware: el sistema de presurización tuvo que ser revisado, y hubo fugas de gas helio en partes del sistema de propulsión. Todo eso obligó a retrasar la ventana original y revalidar varias pruebas, aunque el vuelo terminó saliendo en abril de 2026.

Otra noticia que llamó mucho la atención fue el fallo del retrete de la nave. Un sistema de recogida de residuos, diseñado para soportar 10 días de vuelo, se estropeó en el último tramo de preparación. 

Por suerte, parece que no se trató de un problema de fontanería, sino de un tema técnico, que pudieron solventar de forma remota desde la Tierra. Unas horas después del incidente, el inodoro volvía a funcionar.

​¿Y Artemis III seguida de Artemis IV y Artemis V?

La misión Artemis III, prevista para un posible 2027, "lanzará tripulación a bordo de la nave espacial Orion, impulsada por el cohete SLS (Space Launch System), para probar las capacidades de encuentro y acoplamiento entre Orion y naves espaciales comerciales, necesarias para el alunizaje de astronautas", comentan desde la NASA.

Por último, Artemis IV, según la planificación oficial, será el primer alunizaje del programa Artemis bajo el esquema completo de la estación espacial lunar, el Gateway. Se prevé para 2028.

La idea de Artemis IV es que la nave Orion, lanzada con el SLS en su versión Block 1B, lleve a cuatro astronautas hasta la órbita de la Luna, donde se encuentran con el módulo de vivienda I‑Hab y la estación Gateway. Se busca explorar a fondo la región del Polo Sur lunar.

La NASA y sus socios ya están preparando este módulo de vivienda como parte de la arquitectura de la estación lunar, y Artemis IV sería la primera misión en que se usa esta configuración completa.

Por último, Artemis V: "Utilizando la configuración estandarizada del cohete SLS, la NASA prevé lanzar esta misión a la superficie lunar a finales de 2028, y futuras misiones aproximadamente una vez al año a partir de entonces. Se espera que esta misión también marque el inicio de la construcción de la base lunar de la NASA", comentan.